Когда он ушел, Маша выглянула из-за спины Вана и, еле сдерживая смех, спросила:
— Волосы?
— Сказал первое, что пришло на ум, — колдун рассеянно почесал шею. — Я уже устал придумывать им задания. Моя фантазия иссякла.
— А мне кажется, ты еще держишься. Мне бы в голову не пришло поручить такое задание.
Ван неуверенно улыбнулся. В его черных глазах блеснули веселые искорки. Маша смотрела на него и все больше находила в нем сходство с Иваном, поражаясь тому, как гармонично соотносятся в колдуне светлая и темная стороны.
— Господин там! Идите за заданием!
Услышав неподалеку писклявый голосок чертенка, Маша и Ван одновременно повернулись на его звук. Следом заговорили еще несколько чертей, которые, как и их сородич, шныряли по Горному Чертогу в поисках хозяина.
— Бежим! — скомандовал Ван, хватая Машу за руку и мчась в сторону лестницы.
Заметив убегающего колдуна, черти загалдели и понеслись следом за ним. Где-то на середине лестницы, когда крики прихвостней Вана стали громче, колдун остановился и с помощью молний обрушил одну из каменных стен, преградив ее обломками дорогу чертям.
Когда Маша с Ваном наконец-то добрались до вершины горы, Хал уже ждал их в обличии змея. Увидев его, Маша выпустила руку колдуна и кинулась обнимать здоровенную чешуйчатую голову Хала. От удовольствия змей прикрыл изумрудные глаза и утробно заурчал, как огромный котяра.
— Не мешкай, — произнес Ван, взволнованно поглядывая на выход. — Улетай. Сюда могут прийти в любой момент.
Хал опустил голову и подставил Маше переднюю лапу, чтобы ей было легче взобраться на него.
— А как же ты? — спросила девушка. — Тебе же придется отвечать перед Гаяной! Что с тобой будет?
— Ничего, — Ван небрежно махнул рукой. — Я выкручусь. Улетай!
Маша мешкала. Хал недобро поглядывал на колдуна.
— Летим вместе, — неожиданно для себя предложила девушка.
Ван удивленно вытрескал глаза. Это предложение удивило даже саму Машу, однако, быстро подумав, она решила, что раз сказала такое, то отступать не будет.
— Летим со мной! — уверенно сказала она, протягивая колдуну руку. — Тебя же ничего здесь не держит, так что полетели!
Ван рассеяно смотрел то на Машу, то на протянутую ему руку. Снизу послышалось верещание чертей и жуткий вой упырей.
— А, к черту, — бросил Ван, хватаясь за Машину руку.
Крепко сжав прохладную ладонь колдуна, девушка улыбнулась ему и помогла взобраться на спину Хала.
Когда упыри и черти выскочили наружу, змей уже взмыл в небо. Поглядывая на беснующуюся внизу нечисть, Маша вдруг подумала, что попасть сюда было вовсе не ошибкой. Ведь если бы она не угодила в ловушку в подземном царстве, то Ван сейчас бы не сидел рядом с ней, с облегчением глядя на удаляющийся Горный Чертог.
Глава 18
Гаяне снился суровый лик Дажьбога. Куда бы ни бежала ведьма, древнее божество настигало ее и пригвождало своим взглядом к сырой земле.
— Уйди! — закричала ведьма, закрывая лицо руками. — Сгинь!
Бог раскатисто засмеялся и исчез. Гаяна затравлено осмотрелась по сторонам и, не найдя нависшего над ней сурового лика, вздохнула с облегчением. Вдруг кто-то схватил ее за ногу и с силой потянул вниз, в землю.
— Тебе пора, — захрипел держащий ее упырь.
Увидев его серое лицо, Гаяна вскрикнула и попыталась высвободиться, но хватка упыря была сильной.
— Идем со мной, дочь, — хрипел ее отец. — Тебе пора.
— Нет! — пронзительно крикнула Гаяна.
Внезапно все вокруг подернулось пеленой, а хватка упыря стала слабеть. Ведьма закрыла глаза, а когда открыла, то оказалась у себя в постели, обливаясь холодным потом.
Сон. Это был всего лишь сон, но какой реальный…
Гаяна вытерла ладонью мокрый лоб и посмотрела на пустующее рядом с ней место. Вана снова не было рядом. Усиленный морок был долгим лишь раз, а затем снова начал ослабевать. Колдун сбегал от нее уже среди ночи, а раньше он до самого ее пробуждения молча лежал рядом и с глупой улыбкой наблюдал за ней. Что же все-таки не так?..
Приведя себя в порядок, Гаяна вышла из покоев и поспешила в зал приемов. Ритуал надо было провести как можно скорее. Больше нет смысла ждать.
Из-за угла ей навстречу вышел Меф. Увидев ведьму, он довольно ухмыльнулся и остановился.
— Где Ван? — с ходу спросила Гаяна. — Передай ему, что он мне нужен.
— За-аче-ем? — растягивая гласные, произнес черт.
— Ритуал. Я хочу провести его уже сегодня.
Ухмылка Мефа сделалась еще шире.
— А вот с этим придется повременить.
— Почему?
— Вана здесь нет, — пожал плечами Меф.
— Где он? — раздраженно спросила ведьма.
— Думаю, уже на полпути к Залесово. Вместе с хранителем. Верхом на крылатом змее. Эпично, не так ли?
— ЧТООО? — взревела ведьма. — Что ты несешь?
Меф обиженно посмотрел на Гаяну.
— Ты мне не веришь? Но я же сказал правду. Они сбежали! Были тут, а потом пуф, — черт изобразил руками взрыв, — и исчезли. Прям фокус.
— Если ты приложил руку к их побегу, я скормлю тебя упырям, — зашипела ведьма, надвигаясь на Мефа.
— Ну что ты, Гаяна, как я могу во что-то вмешиваться? — поднял руки вверх черт. — Я всего лишь наблюдаю и делаю ставки. До рассвета первенство принадлежало тебе, но сейчас уже расклад поменялся в пользу Вана и девчонки-хранителя. Ах, битва будет очень жаркой!
Меф даже причмокнул от предвкушения и довольно потёр ладони. Пылая гневом, Гаяна пыталась понять, что ей делать дальше, но жгучая ненависть заволокла ее сознание, лишая возможности трезво мыслить.
— Ну-ну, не кипятись, — прошептал внезапно оказавшийся у нее за спиной черт. — Ты должна успокоиться и сделать ответный шаг. Иначе будет неинтересно.
Нехотя ведьма признала, что Меф говорит правильные вещи. Ей действительно следовало успокоиться.
— Что я делаю не так? — вернув свое хладнокровие, тихо поинтересовалась Гаяна. — Почему какая-то слабая девчонка рушит все мои планы? Как ей вообще удалось сбежать?
— Ван помог. Связался со змеем, выпустил девчонку из темницы и провел на вершину горы.
Ведьма замотала головой, отвергая слова, сказанные Мефом.
— Не может такого быть. Не мог он ее отпустить, да еще и улететь вместе с ней. Я дала ему эту силу! — голос ведьмы вновь сорвался на крик. — Я была с ним все это время! Он привязан ко мне и только ко мне!
— Больше нет.
— Что?
— Вроде бы умная ведьма, а очевидного не заметила, — хмыкнул Меф. — Хотя, ты же дальше своего собственного носа ничего не видишь. Вот и не заметила, как приручённый тобой зверек привязался к новой хозяйке.
— О чем ты говоришь? — прорычала Гаяна. Она не понимала загадочных речей Мефа, и это выводило ее из себя еще больше.
— Он влюбился, — просто ответил черт, разведя руки в стороны. — Влюбился в эту девчонку, не смог забрать себе ее душу и решил сбежать вместе с ней.
— Быть такого не может…
— Я тоже так думал, но он — весьма интересный случай. Я очень хочу узнать, что будет дальше.
Меф продолжал говорить что-то еще, но Гаяна его уже не слушала. Слова черта прочно засели у нее в голове.
Если допустить, что Вана действительно как-то угораздило влюбиться в эту девчонку, то это объясняло его сопротивляемость к мороку. И все же, как возможно, что человек без души смог полюбить кого-то?
— Значит, говоришь, что они направились в Залесово? — задумчиво спросила Гаяна.
— Именно, — подтвердил Меф. — Девчонке больше некуда податься. В Залесово ее друзья и твоя сестра, которая укроет и защитит беглецов от тебя.
— Ну, это мы еще посмотрим, — усмехнулась ведьма.
Постояв немного в задумчивости, она резко сорвалась с места и, стуча каблуками по каменному полу, направилась дальше по коридору.
— Ты куда? — крикнул Меф.
— Собирать войско, — бросила через плечо ведьма. — Я устала хитрить. Если сестра не сдаст мне мальчишку с девчонкой, я спалю ее и всех остальных ко всем чертям.