— Он с нами, — подтвердила девушка. — Без него я бы не выбралась из плена.
Игорь удивленно присвистнул. Ольга недовольно поморщилась и медленно убрала кинжал за пояс, однако с Вана не слезла. И только Радмила оставалась спокойной и задумчивой. Скрестив руки на груди, она с интересом наблюдала за колдуном.
— То есть, мне благодарить бездушного за твое спасение? — спросила охотница Машу.
Девушка кивнула ей в ответ.
— А с чего это он вдруг подобрел? — не унималась Ольга.
— Он таким и был. Между прочим, в Гиблом лесу именно он спас нас, — как бы невзначай сказала Маша.
— Ты же говорила, что закидала Лихо камнями, — удивился Игорь.
— Не совсем. Основное сделал Ван. Так что есть уже две причины, по которым его нельзя убивать.
— Вообще-то, — прохрипел Ван, с опаской поглядывая на сидевшую на нем охотницу, — три причины. Я еще располагаю некоторыми сведениями о ритуале черного солнца. Так что, если можно, я хотел бы встать. Мне очень неудобно и немного больно.
Ольга неохотно поднялась. Маша подала Вану руку, но он встал сам, потирая раненую шею и бубня себе под нос что-то о теплом приеме.
— Нам нельзя ссориться, — сказала Маша, глядя на Ольгу и Вана. — Я чувствую, что грядет что-то страшное.
— Сестра придет за вами, — подтвердила Радмила. — Она наверняка уже знает, где вы, и скоро нагрянет сюда.
— Сколько у нас времени? — спросил Хал у колдуна.
Ван задумчиво посмотрел в небо.
— Одна она вряд ли сунется, а для того, чтобы привести сюда войско, понадобится какое-то время. Думаю, пока что мы в безопасности.
— Нам в любом случае стоит быть наготове, — сказала Маша. — Ох…
Она рассеянно схватилась за висок — голова резко закружилась. Ноги сделались ватными, и Маша чуть не упала, но каким-то чудом все же удержалась. Хал и Ван мгновенно подлетели к девушке, готовые поймать ее в любой момент. Лица обоих выглядели обеспокоено.
— Я в порядке, — заверила Маша. — Просто устала.
Оба недоверчиво посмотрели на нее.
— Тебе надо поесть и отдохнуть, — заявила Радмила и, взяв Машу под локоть, повела в избу.
Несмотря на проснувшийся голод, Маша не съела почти ничего: отправила в рот лишь пару ложек каши и маленький кусочек свежего хлеба. Когда в горницу вошел Ван, Маша в задумчивости пила чай с лимонной мятой и боярышником. Рядом стояло блюдце с нетронутым малиновым вареньем, при виде которого глаза колдуна радостно заблестели.
— Можно? — спросил он, кивнув на свободную лавку.
Маша улыбнулась и жестом пригласила его сесть за стол. Ван плюхнулся на лавку и тут же налетел на варенье, к которому девушка даже не притронулась. Щедро намазывая им хлеб, Ван слизывал капающий на руки сироп и аккуратно кусал сотворенное им лакомство.
— Не знала, что ты сладкоежка, — заметила Маша, наблюдая за Ваном.
Ей показалось вдруг, что его кожа как будто бы слегка порозовела и перестала быть пугающе серой, из-за чего Ван выглядел намного моложе, чем казался. Наблюдая за ним, Маша мысленно отметила, что перед ней сидел уже не жуткий колдун с дьявольской ухмылкой, а обычный юноша — мальчишка, который с аппетитом поедал намазанное на хлеб варенье. Наверно, таким он был раньше — юным, веселым и беспечным.
— А ты разве сладкое не любишь? — удивился Ван.
Маша помотала головой.
— Никогда не любила. Чего не скажешь о местных. Когда я только здесь появилась, Радмилу с Ольгой так и норовило подсунуть мне сладости. То варенье, то пирожки с повидлом, то в чай положат столько меда, что от одного глотка задыхаться начинаешь.
— Да, — согласился Ван, задумчиво жуя хлеб с вареньем. — Люди тут любят подсластить себе жизнь.
Дверь в горницу скрипнула, и вошел Хал. Кинув хмурый взгляд на колдуна, он скривился и пробормотал, что зайдет позже.
— Нет, останься! — попросила Маша, вскакивая с лавки. — Посиди с нами. Хочешь чаю?
Змей задержался на пороге, раздумывая, следует ли ему оставаться. Решившись, он закрыл за собой дверь и присел рядом с Машей. Ван смотрел на змея так, будто хотел просверлить в нем дыру.
От чая Хал отказался. Сидел молча и настороженно косился на колдуна, который даже перестал есть хлеб с вареньем и теперь тоже не сводил колючего взгляда с Хала.
— Как ты выбрался из подземного царства? — спросила Маша, чтобы развеять обстановку.
Змей нехотя повернулся к ней и ответил:
— Елисей помог.
— Он же предатель, — удивился Ван.
— Я бы так не сказала, — вступилась за Елисея девушка. — На него надавили. Он сделал так ради своей жены.
— И все же я не доверяю ему больше, — буркнул колдун, протягивая руку за еще одним куском хлеба.
— Тебе мы тоже не доверяем, — заметил Хал. — И все же позволяем сидеть с нами за одним столом и угощаем едой.
Колдун демонстративно вернул взятый им хлеб назад и, отряхнув руки от крошек, недовольно зыркнул на змея.
— Если припомнить все твои грешки и сравнить их с хорошими поступками, — продолжил Хал, — то выходит, что ты все же больше злой, чем добрый.
— А ты у нас белый и пушистый? — ехидно спросил Ван. — Что-то мне не верится, что за тобой грешков не водится.
— Хватит! — объявила Маша, вставая из-за стола. — Нам не пререкаться надо, а объединяться и думать, как помешать Гаяне провести ритуал!
— Она и не проведет его, — усмехнулся Ван и с довольным видом продемонстрировал Маше кожаный шнурок.
Девушка недоуменно стала рассматривать его, тщетно пытаясь найти в нем что-то, что помогло бы им предотвратить замысел ведьмы. Заметив, что она ничего не понимает, Ван закатил глаза и, кинув шнурок на стол, рассказал, что на нем раньше висел амулет черного солнца, который он получил от старого колдуна вместе со всеми его силами и чертями в придачу. Подробно и красочно расписывая свои мучения с рогатыми прислужниками и то, как он берег этот амулет, Ван заставил Хала время от времени зевать и поглядывать на него с еще большим раздражением, чем прежде.
— Он думает, что этот амулет нужен ведьме для ритуала, — не выдержал Хал, передав в одном предложении всю суть дела. — Поэтому уничтожил его.
Ван обиженно надул губы. Ему очень не понравилось, что змей перебил его.
— Это правда? — спросила Маша.
— Да. Я даже не думаю, а знаю, что это поможет, — уверено заявил колдун, выпятив грудь вперед. — Без амулета Гаяна не сможет провести ритуал.
— Но это не отменяет того, что она придет за нами, — с оттенком грусти в голосе сказала Маша.
Она вдруг почувствовала страшную усталость. Захотелось лечь в теплую постель, накрыться с головой одеялом и, свернувшись клубочком, отправиться в сонное царство.
Спустя некоторое время, когда Маша уже допила холодный чай, вернулась хозяйка избы, которая уходила в лес за травами. Заметив сидевших рядом с Машей Хала и Вана, Радмила удивленно приподняла вверх правую бровь. Неопределенно хмыкнув, она вытащила из корзины собранные травы и принялась отъединять листочки от стеблей.
Выйдя из-за стола, Маша подошла к знахарке и спросила у нее разрешения подремать в ее кровати.
— Отдохни, дитя мое, — ответила Радмила, погладив девушку по волосам. — Тебе надо набраться сил.
— Тогда мы пойдем, — сказал Хал, поднимаясь с лавки. — Не будем мешать.
Колдун неохотно встал и последовал за змеем к выходу из горницы.
— Ван, — неуверенно окликнула его Маша, отведя взгляд в сторону. — Можешь остаться?
Ее вопрос озадачил не только самого Вана, но и всех, кто был в горнице. Радмила даже перестала возиться с травами и замерла в ожидании продолжения. Хал же, занося ногу через порог, оступился и упал бы, если б вовремя не схватился за дверной косяк.
— Не хочу засыпать одна, — смущенно призналась Маша, все еще избегая смотреть на колдуна.