— Долбаная христианская традиция, — прорычал Ван и с размаху ударил кулаком в оконную раму.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Маша.
— Смешение традиций, — пояснила Ольга за колдуна. — Хранители неосознанно привносят в наш мир изменения. Раньше мы всегда сжигали своих покойников, но потом какой-то хранитель показал еще один обряд похорон. Так, многие стали зарывать мертвых в землю.
— Дозарывались, — буркнул Ван. — У вас в подземном царстве могущественный некромант сидит, а вы отказываетесь покойников жечь! А, да что уж теперь, — колдун сокрушенно махнул рукой. — Что делать будем?
— Надеяться, что остальные, услышав вой, укрылись в своих избах, — ответила Радмила. — Внутрь упыри не пройдут, домовые их не пустят, а к утру они уйдут.
— Чтобы следующей ночью прийти снова! — добавил Хал. — Их надо уничтожить!
Знахарка подняла на него спокойные голубые глаза.
— И как же? У тебя есть при себе целый арсенал осиновых кольев?
— А я говорил, что надо готовиться!
— К войне с упырями? — громче, чем обычно спросила Радмила. — Здесь нет воинов, только мирные жители!
— Тогда почему ты не могла сделать так, чтобы и упыри не смогли войти ни в одни ворота? — спросила Маша.
Радмила устало вздохнула и тихо пояснила:
— Потому что они — мертвые. На них не действуют мои заклятия. Только осиновые колья и огонь.
Зарычав от бессилия, змей хлопнул по бревенчатой стене ладонями и сокрушенно опустил голову. Огненные волосы упали с плеч и закрыли его загорелое лицо.
— Утром пойдем в лес за осиной, — тихо сказал Игорь. — Наделаем кольев и проткнем всех покойников, чтоб больше не вставали. Надо потерпеть всего одну ночь.
Ольга одобрительно посмотрела на волколака и положила руку ему на плечо в знак своей поддержки.
— В сенях есть несколько кольев, — рассеяно сказала знахарка.
Маша подошла к Радмиле, которая наблюдала за тем, что происходит на улице, и тоже выглянула в окно. Сначала никого видно не было, лишь пустой двор и несколько горящих факелов, но потом девушка увидела скукоженную фигуру, вышедшую из-за соседской избы. Была ли это женщина, или мужчина — не понятно. Нечто передвигалось на кривых ногах и было одето во что-то драное и грязное. Оно подошло к окнам избы, из-за которой появилось, и неуверенно протянуло костлявые руки к закрытым ставням.
— Шабр мой, — сказала Радмила, указав на упыря. — На прошлой седмице закопали.
— Кто? — не поняла Маша.
— Сосед, — пояснила тихо подошедшая к ним Ольга.
Охотница присела на лавочку рядом с Машей и тоже выглянула в окно.
— Вон еще один идет, — близоруко прищурившись, сказала Маша, указав на темную фигуру у западных ворот.
— Это не упырь, — медленно произнесла Ольга. — Это человек…Кажется, Борис, охотник. Наверно, ушел в лес и припозднился…
Несколько мгновений охотница всматривалась вдаль, а потом вскочила с лавки и испуганно прошептала:
— С ним сын…
Услышав шаги Бориса и его сына, сосед Радмилы оторвался от окон и, увидев мужчину с ребенком, громко завыл. Его вой подхватили остальные мертвецы. Упырь оживился. Его глаза, которые до этого Маша не могла увидеть, вдруг загорелись красным светом. Сердце у девушки колотилось как ненормальное. Спиной она чувствовала молчаливое присутствие Вана. Его напряжение передалось и ей. Руки затряслись, во рту пересохло. Упырь рванулся к мужчине с ребенком, а за ним стремительно кинулись еще несколько существ. В свете пламени от факелов мелькнули истлевшее тряпье, кости и серая плоть. Один упырь прыгнул на Бориса и впился ему в глотку. Мальчишка вскрикнул и побежал назад, к воротам. Еще два упыря набросились на вопящего мужчину, а трое побежали за мальчиком.
Оттолкнув Ванаи схватив лук и колчан со стрелами, Ольга стремительно вылетела из горницы.
— Оля! — заревел Игорь и ломанулся следом за охотницей.
Одновременно чертыхнувшись, за ним устремились Хал и Ван. Вскочив с лавки, Маша тоже хотела бежать следом, но Радмила схватила ее за руку.
— Ты-то куда? — грубо бросила знахарка.
— Помочь!
— Как? Клюкой размахивать будешь? Живо садись на место и не смей выходить из избы! Гаяна только этого и ждет.
Скрипнув зубами, Маша медленно опустилась на лавку. Ненависть к своей беспомощности захлестнула девушку. Она увидела, как Ван подбежал к упырю и с разворота метнул в него темно-фиолетовую молнию, а потом, наскочив на него, воткнул осиновый кол в сердце. Рядом с ним Хал уложил сразу двух мертвецов, поочередно проткнув их колом. Ольгу и Игоря видно не было.
Упырей становилось все больше. Грязные, косматые, с отпадающей плотью и голыми костями они наступали на колдуна и змея, оттесняя их к забору.
От напряжения Маша сжала кулаки так, что затрещали пальцы, а ногти впились в кожу на ладонях. Мертвых становилось все больше, а Хал и Ван уже начинали уставать. И где вообще Ольга и Игорь? Спасли ли они мальчика? Или…
Перед глазами Маши возник образ умирающего на коленях охотницы волколака. Девушка усиленно замотала головой, отгоняя видение. Нет, с ними все нормально. Все нормально…
Вдруг послышался громкие крики людей, и Маша увидела, как небольшой отряд мужчин и женщин, вооруженных кольями, вилами и факелами, бежит к упырям. В толпе людей девушка заметила Серого Волка, который, обогнав всех, добежал до мертвецов и прыгнул на одного из них, разодрав ему грудь и откусив мощными челюстями голову. Тут же существа перестали теснить колдуна и змея и переключились на жителей селения. Воинственные крики переросли в вопли ужаса и боли. Упыри накидывались на людей и вгрызались им в горло, не щадя никого.
Вцепившись в руку Радмилы, Маша в ужасе наблюдала за происходящим. Совсем рядом гибли невинные люди, а она пряталась в избе и ничего не могла сделать. Абсолютно ничего. Взглянув на Вана, который ловко орудовал магией и колом, девушка позавидовала его обретенной силе, пусть и темной, зато используемой во имя света.
На мгновение Маше показалось, что она увидела рядом с Халом лешего. Моргнув, девушка оглядела людей вокруг змея, но Арсения уже не увидела. Когда она решила, что он ей привиделся, леший возник вновь, но уже рядом с Ваном, отбиваясь вместе с ним от упырей. Маша облегченно вздохнула. Маленькое, но все же подкрепление. В их ситуации, когда помощи ждать неоткуда, ценится даже самое малое.
В момент, когда Маше показалось, что еще не все потеряно, и атаку упырей удастся отбить, в небе прокатились раскаты грома, которым вторил жуткий и оглушительный рев. Люди замерли и подняли головы вверх. Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, упыри продолжили атаку с удвоенным рвением, направо и налево разрывая глотки зазевавшимся.
На поляну за воротами приземлился крылатый змей, верхом на котором кто-то сидел. Длинные светлые волосы мелькнули в лунном свете.
— Гаяна, — произнесла Радмила, глядя на сестру.
— И с ней еще один змей. — Маша нервно сглотнула ком в горле.
— Это не змей. Это ала, — поправила ее Радмила. — Кровожадная крылатая…
— …ящерица, — закончила Маша, вспомнив рассказы Хала.
Приподнявшись на спине алы, Гаяна вскинула руки, и все мертвецы разом замерли. Шум битвы стих, открывая слуху новые звуки: стоны и плач раненых и умирающих. Те, кто еще держался на ногах, начали озираться по сторонам.
Гаяна опустила руки и громко закричала:
— Жители Залесово! Вы складываете головы понапрасну! Подумайте о своих семьях! Я отзову упырей, если вы отдадите мне хранителя!
— Лучше забери своего колдуна! — крикнул кто-то из толпы.
У Маши перехватило дыхание. Ван только что сражался с ними бок о бок, а его хотят сдать ведьме при первом удобном случае. Вот она, человеческая благодарность.
— Он мне больше не нужен, — ответила Гаяна.
Растолкав людей, Ван вышел вперед и закричал:
— Я избавился от амулета! Без него ты не сможешь провести ритуал, который уничтожит барьер, защищающий этот мир! — последние слова он произнес значительно громче, повернувшись к стоящим за ним людям.