– Хочешь попробовать? – спросил Избор, стараясь не смотреть на его жующее лицо.
– Конечно! – оживился Балуй.
– Если нас поймают, непременно попробуешь, – скривился Избор.
– Не понял, – парень помотал головой.
– Боюсь, мне будет трудно это объяснить.
– А ты попробуй.
Его откровенное хамство иногда ставило Избора в тупик. Он совершенно не представлял себе, как с этим можно бороться: он вырос в окружении воспитанных людей, и со стороны подлорожденных видел только подобострастие и глубокое уважение. Да и общался он преимущественно с прислугой, и всегда старался свести это общение к минимуму.
– Послушай... почему ты так разговариваешь со мной? – мягко спросил Избор, – я сделал тебе что-нибудь плохое?
Он тут же осекся – вообще-то, мальчишку он подставил.
– Да обыкновенно я разговариваю, как со всеми. Чего тебе не нравится-то?
Вот именно, что «как со всеми». Неужели он не видит разницы между «всеми» и благородным господином? Не в лесу же он вырос?
– Ты что, никогда не встречался с благородными? – спросил он удивленно.
– Встречался. Благородный Мудрослов часто бывал у нас в кузне.
– И что, с ним ты говорил так же?
– Не знаю. Я с ним не разговаривал. Ну, иногда спрашивал кое-что, но батя этого не любил.
Избор улыбнулся – наверное, отец мальчика знал, как надо говорить с благородными, еще бы ему понравилось, что его неотесанный отпрыск задает вопросы его благодетелю!
– А как твой отец говорил с благородным Мудрословом?
– Мой батя ничего не понимает! Если б Мудрослов только намекнул, он бы меня утопил ему на потеху! Он ему кланяется, разве что в задницу не целует. Но если бы тот разрешил, непременно бы целовал. Но я-то тут причем?
Избор поднял брови:
– Твой отец из тех, кого поставили на правильный путь?
– Чего? Из ущербных, что ли? Да ты что! – Балуй перестал жевать, – ты чего такое про моего батьку говоришь? Сам ты ущербный, понял! За такое и по роже можно схлопотать!
Избор рассмеялся: парень секунду назад говорил об отце гораздо более порочащие его слова, но чужаку не позволил даже невинного предположения. Впрочем, может, для них это действительно оскорбительно? Он слышал, что к «ущербным» отношение в народе было странным – от них, словно от заразных больных, старались держаться подальше.
– Чего смеешься? – Балуй вскочил на ноги, сжимая в кулаке недоеденный кусок курицы.
– Я смеюсь над тобой, а не над твоим отцом. Сядь.
– Странный ты человек, Избор, – парень посмотрел на него сверху вниз, – тебе, значит, можно говорить все что хочешь: про меня, и про батьку моего, смеяться, а я, значит, разговаривать с тобой должен правильно? Так, что ли?
– А ты не видишь разницы между мной и собой? – удивленно спросил Избор.
– Разницу я вижу. Ты – лысый, а я – нет. Могу много отличий назвать, и все не в твою пользу, – Балуй глумливо хохотнул и сел на траву, откусив внушительный кусок курицы, – расскажи лучше про медальон.
– Это твоя принципиальная позиция? Презирать благородных?
– Чего? – парень насупился, – да не презираю я тебя. За что? Но и тебе меня презирать не за что. Расскажи про медальон, а? Должен же я знать, ради чего меня стража из дому выгнала.
Он же совсем ребенок! Только хочет казаться взрослым. И почему так трудно преодолеть в себе это отвращение? Отвращение на уровне физиологии. Это врожденное отторжение, неприятие, желание соблюдать дистанцию. Наверное, это несправедливо к нему – мальчик подарил ему свободу, он был честен и смел, хотя и глуп. И никто кроме Избора не виноват в том, что стража выгнала его из дома. Почему не быть к нему хотя бы снисходительным? Почему не рассказать о медальоне хотя бы ту сказку, которую ему в детстве рассказывал отец – легенду о медальоне знали все дети благородных. Наверное, до уровня пятилетнего благородного отпрыска Балуй дотянуть может?
– Ну, слушай. Есть легенда, будто недалеко от города когда-то жил могущественный волшебник. Он никогда не вмешивался в жизнь горожан, и был добрым странным чудаком. Жизнь в городе тогда шла совсем не так, как сейчас – городом самодержавно правил жестокий и тщеславный человек. Его звали Харалуг. Подчинив своей воле город и соседние деревни, он начал готовится к войне. В те времена и возвели городскую стену. В кузнецах ковалось оружие, весь город работал только на войну – люди нищали, дети умирали от голода, а оружейные склады росли и росли. Но когда он начал собирать армию, народ не выдержал – они упали в ноги волшебнику, и попросили избавить их от Харалуга. Матери не хотели терять сыновей, а жены – мужей. Волшебник был очень добрым, он не мог убить никого, даже тирана, даже по справедливому суду над ним. И тогда он придумал медальон: если человека нельзя убить, можно лишить его внутреннего жара, который толкает его к несправедливостям и преступлениям. Но этот внутренний жар не может жить внутри медальона, он должен быть передан кому-то, кто воспользуется им для созидания. И с тех пор, в память гуманности волшебника, в нашем городе никогда не казнили преступников. У них отнимали их внутренний жар, и передавали достойным, тем, кто не обратит его во зло.
Избор вздохнул, посмотрев на разочарование в лице Балуя.
– И все? – обиженно спросил тот.
– А чего бы тебе хотелось?
– И счастливым стать нельзя?
– Нет, – Избор снисходительно улыбнулся.
– А зачем ты тогда его украл?
– Понимаешь, я считаю, что в последние годы медальон используют не по назначению. Видишь ли, вместе с тем самым внутренним жаром человек теряет таланты, способности, интуицию, и они переходят к достойному. И те, кто раньше считался достойным, теперь просто накапливают этот жар. И не очень-то считаются с теми, у кого его отбирают.
Балуй задумался – так смешно было видеть сосредоточенность на его лице, поднятые к небу глаза и шепчущие что-то губы.
– Погоди. Так это медальоном разбойников делают ущербными? – он привстал и отбросил обгрызенную куриную кость в кусты.
– Ну да...
– Знаешь, по мне, лучше бы их убивали, – скривился Балуй, – ты видел когда-нибудь ущербного?
Избор покачал головой.
– Они... Они и не люди вовсе. Они не смеются никогда. Жадные делаются и глупые. С ними не здоровается никто.
– Но они же преступники! – попытался объяснить Избор.
– Ну и что? Все равно. Преступник преступнику рознь. Разбойник там, или вор – это да. А если человек просто налогов не смог заплатить? Он что, тоже преступник?
– Вот поэтому я и украл медальон, – вздохнул Избор, – я же сказал – мы злоупотребляем медальоном.
– Мы? Это благородные?
Избор кивнул.
– Так это значит... – Балуй вскочил на ноги и посмотрел на Избора как-то странно – то ли испугавшись, то ли возмутившись, – так благородные такие все из себя умные и талантливые, потому что забирают себе этот, как его... жар?
– Нет, это не совсем так. Благородные от природы устроены не так, как простолюдины. Они с детства обучаются наукам и искусствам, они по-другому чувствуют, по-другому воспринимают мир. Они никогда не пользуются полученными талантами во зло.
– Да откуда тебе знать, как я чувствую? – закричал парень, – почему ты решил, что ты лучше меня?
Избору показалось, что он сейчас расплачется. Но Балуй неожиданно сел на траву и обхватил колени руками, сцепив их в крепкий замок. Жалкий, взъерошенный, он походил на воробья, попавшего под дождь. Он помолчал, скрипя зубами, а потом спокойно спросил:
– И что ты собрался с ним делать?
– С медальоном?
– С медальоном, с медальоном! С чем же еще! – в этих словах проскользнула такая сумасшедшая злость, ненависть даже. И вместо воробья, попавшего под дождь, Избор увидел хищного зверька – мелкого, но зубастого. Соболя. Да, Балуй напоминал соболя, загнанного в угол.