Когда Профессор с Сергеем появились в поле его зрения, лицо Шурика осветилось такой радостью, будто их только что амнистировали, а он на это уже не надеялся. . - Все? - робко спросил он.
- Все, брат Шурик, - Сергей весело хлопнул его по спине. - Дела закончены, идем звонить.
Шурик подхватил со скамейки свой пакет, бросил прощальный взгляд на голубей и задал Сергею очередной вопрос:
- А куда мы пойдем?
- М-м-м... - Сергей завертел головой, пытаясь определить, где же здесь ближайший телефон-автомат.
- Туда, - сказал им Войцех Казимирович, указывая тростью через дорогу.
На той стороне протянулся длинный, сверкающий на солнце стеклом витрин магазин "Юбилейный". За последние десять лет он претерпел, как и другие крупные торговые точки, разительные изменения. Открытый в эпоху угасания соцрежима в 1987 году, к знаменательной дате 70-летия Октября, и получивший от нее свое название, он уже тогда радовал горожан относительным разнообразием товаров и довольно частым появлением тогдашнего дефицита на прилавках, что привлекало покупателей даже из отдаленных районов. Затем наступили смутные времена денежных обменов, инфляции и финансовой нестабильности. Спрос настолько обогнал предложение, что, казалось, это уже навсегда. С прилавков исчезло все, что можно было считать товаром. В большинстве отделов торговали одним-двумя наименованиями, и несчастные продавцы выстраивали на пустых полках замысловатые пирамиды из пачек каустической соды, женских бот сорок шестого размера и других немногочисленных предметов, не попавших в бездонную потребительскую корзину. Появилась реальная перспектива переформирования магазина в складское помещение, но этого не произошло, поскольку складировать тоже было нечего. Затем наступили новые времена, магазин постепенно заполнялся отделами, арендованными различными торговыми фирмами, засиял товарами, радующими глаз, но бьющими по кошельку, и в конце концов расцвел опять, уже в новом обличье эпохи хищнического недоразвитого капитализма.
Как пережиток прежних времен на углу магазина висел одинокий телефон-автомат с необорванной, что было весьма удивительно для данного района, телефонной трубкой.
- Точно, - сказал Сергей и хлопнул себя по лбу. - Как же я забыл-то?
Он обнял Шурика за плечи.
- Ну что ж, вперед, Александр, вздрогнем? Нас ждут великие дела. Ведите, Профессор!
В глубине его глаз таился тяжелый давящий страх, но Шурик этого не замечал. Он весело смеялся,.подняв над головой полупустой пакет как знамя, и вышагивал рядом с Сергеем по-ребячески, высоко вскидывая худые ноги. Вой-цех Казимирович шел рядом с ними и улыбался. Со стороны они напоминали веселую компанию подгулявших родственников, выбравшихся на свежий воздух. Профессор подумал, что в этот момент они вряд ли были похожи на людей, которых ищут по всему городу, чтобы убить. Хотя ни он, ни Сергей не забывали об этом ни на секунду.
Им повезло, телефон оказался в исправности. Трубка действительно была на месте, диск не вырван, и даже гудок показывал, что связь есть.
- А карточка имеется? - спросил Сергей.
- Не надо. По этому номеру можно звонить без карточки и без жетонов, объяснил Профессор, восстанавливая в памяти номер.
Диск аппарата слегка был погнут и не хотел самостоятельно возвращаться на место. Приходилось помогать ему пальцем. Набрав последнюю цифру, Войцех Казимирович опустил руку и прислушался. Сергей с Шуриком насторожились.
Как и в прошлый раз, что-то щелкнуло и раздались гудки вызова. На этот раз они тянулись долго, мучительно долго. В конце концов трубку сняли, и воцарилась тишина.
- Алло, - сказал Профессор.
Молчание. Затем опять что-то щелкнуло, и бесстрастно-металлический женский голос сказал:
- Номер отключен. - И через паузу все так же монотонно: - Номер отключен.
Щелчок. Гудки отбоя. Войцех Казимирович медленно повесил трубку и повернулся к ребятам.
- Ну что? - еле сдерживая нетерпение, спросил Сергей. Шурик стоял рядом с ним, широко раскрыв глаза в томительном ожидании.
- Не знаю, хорошо это или плохо, - сообщил им Профессор, - но количество людей, интересующихся нами, наполовину уменьшилось. Правда, и помощи теперь ждать неоткуда.
- Что же мы будем делать? - спросил Шурик и испуганно хлопнул ресницами.
На этот вопрос Войцех Казимирович пока ничего не мог ответить.
ПОГРАНИЧНИК. ГДЕ ОБЕДАЮТ БЕЗДОМНЫЕ
Решение, что им теперь делать, пришло внезапно, буквально через двадцать минут после звонка Профессора.
Сергей со стариком стояли и в полной растерянности смотрели друг на друга. События, каруселью вертевшиеся вокруг них, казалось, остановились, и все замерло. Нет, конечно, машины с автобусами ездили, птицы порхали, люди торопились куда-то или, наоборот, не спеша прогуливались, но все это как бы происходило на экране, окружавшем их. Экране мертвом, холодном и неподвижном.
- Ну что же, - нарушил молчание Профессор и взглянул на дисплей своего китайского будильника, - давайте-ка, друзья мои, сходим куда-нибудь пообедаем.
Организм Сергея, последний раз принимавший пищу еще перед походом в больницу, отозвался на это предложение с энтузиазмом и заурчал так, что Шурик с Профессором удивленно посмотрели на него.
- Так, - сказал Войцех Казимирович, - все ясно. Шурик, вы тоже голодны?
- Не очень, - сказал Шурик и сглотнул слюну.
- В таком случае не будем терять времени, - подытожил Профессор. - Я знаю поблизости одно не очень плохое заведение.
"Не очень плохое заведение" Профессора действительно было расположено неподалеку и называлось "Королевская охота". По сути своей это был трактир, то есть нечто среднее между рестораном и рюмочной, причем довольно высокого класса. Основная публика, как понял Сергей, собиралась здесь после восьми вечера. Но и без нее, по интерьеру, уровню обслуживания и кухне, можно было догадаться о статусе этого погребка.
Первое событие произошло еще до того, как они спустились по удобным каменным ступеням внутрь "Охоты". Войцех Казимирович, шествовавший впереди, вдруг остановился так резко, что Шурик ткнулся своим распухшим носом ему между лопаток и начал смущенно извиняться. Профессор же, казалось, ничего не чувствовал и ничего не слышал, поглощенный разглядыванием бумажки с объявлением, приклеенной к стене слева от входа. Сергей подошел ближе.
Объявление было странным и непонятным. Вверху его красовался слон с загнутыми бивнями, такой, каким его изобразил бы пятиклассник. Дальше следовала надпись крупными буквами: "Срочно". После нее - номер телефона 24-68 и, в самом низу, адрес: площадь Победы. И все. Шизня какая-то.
- Продажа слонов? - спросил Сергей.
- Это не слон, это мамонт, - ответил Войцех Казимирович и внезапно широко улыбнулся.
- Ах, Мамонт... - протянул Крутин, вспомнив человека, с которым ему нужно было увидеться в больнице.
- Где Мамонт? - спросил Шурик, вертя головой.
- И что же это значит? - в свою очередь спросил Сергей. - Что это за непонятный телефон?
- Где Мамонт? - это опять Шурик.
Профессор движением руки остановил град их вопросов.
- Все очень просто. Мамонт ищет встречи и указывает место - площадь Победы. А это не номер телефона, а время. Встречаемся в течение дня по четным часам. Понятно?
- Угу, - сказал. Сергей. - Получается, он развесил эти бумажки по всему городу?
- Необязательно. Мамонт хорошо знает меня и мои привычки. Он понимает, что на вокзале я сейчас не покажусь, и наклеил объявления в других местах, где я появляюсь чаще всего.
В небольшом зале они расселись на мягких кожаных сиденьях, скрытых полумраком, создававшим легкий флер домашнего уюта, столь разительно отличающимся от вульгарной полутьмы дешевого кабака.
- Как вы думаете, - спросил Сергей Войцеха Казимировича, наклоняясь над столиком, - он хочет помочь?
- Увидимся - узнаем. По крайней мере, Мамонт на свободе, и это уже хорошо, - Войцех Казимирович взглянул на часы. - Сейчас половина пятого. Как раз успеваем пообедать и добраться до места. Вернее, добираться буду я один, а вы подождете меня где-нибудь здесь.
- Почему это? - воинственно спросил Крутин.
- Так надо, - твердо ответил старик. - Мало ли что.