Я начал смотреть на неё с растущим уважением, когда вечером отправила Королю письмо с заверением в полной покорности, где подробно описано, как теперь планирует выстраивать отношения с его величеством, и главное, почему ему не следует искать ей нового супруга.
— Что скажете, виконт? — спросила, протягивая мне письмо.
— Боюсь давать оценку вашему сиятельству… — поклонился я.
— Дайте её письму, — парировала она.
— Что ж… — буркнул я, заглядывая в текст. — Вы тонко подметили, чем такое правление будет полезно самому Королю… Да, у него будет преданный вассал, который может быть смещен легально и в любое удобное для него время, но не рисково ли говорить об этом вслух?..
Графиня аккуратно забрала письмо, протянула его стоявшему рядом Жерому. Анна наигранно сверкнула очами, попыталась изобразить на лице расчетливый оскал, но увы… Печальная улыбка на безжизненных устах внушала сожаленье, но не страх. Виду я не подал, но она произнесла устало, будто поняла, что не верю я в такие игры:
— У меня нет выбора, сэр Альнар… Король должен понять, что я не представляю никакой угрозы, проблем не доставлю, а налоги буду платить исправно. Только это удержит трон подомной, поэтому сейчас нельзя дать всяким ртам начать нашептывать ему… Вы понимаете?
— Думаю — да, ваше сиятельство, но позволите дать вам один совет, как человека постороннего, который скоро отбудет?..
— Конечно, — быстро согласилась Анна, быть может даже слегка быстрее, чем рассчитывала.
— Вы только что задавили и унизили богатейших людей Графства, назначили им повышенный налог… Вы думаете они станут платить вам те суммы, которые требуете?
— Я Графиня! — отчеканила она безапелляционно.
— Ну, если так, тогда всё в порядке… — развел я руками.
Она наморщила милый носик, сказала требовательно:
— Ладно, виконт… Говорите, что хотели сказать…
Я кашлянул, выдерживая паузу, сказал медленно, подбирая слова:
— Чтобы ослик шел, перед ним вешают вкусную морковку. Кнут без пряника работать не будет…
— Если бы он был, этот пряник, — вздохнула Анна.
Я опять замолчал, будто обдумывая, говорить ли такое, пугающе страшное, но смилостивился:
— Не обязательно держать возле себя всех и каждого. Достаточно намекнуть, что появилось одно вакантное место, а они между собой сами передерутся, решая кому его занять. Только эта игра тонкая и опасная…
Я покосился на Жерома, будто не зная, можно ли такое говорить в его присутствии, Анна намек поняла:
— Жером, оставьте нас.
Он недовольно посмотрел на меня, но сразу опустил взгляд, все-таки я господин, а он слуга, так или иначе…
— Ну, теперь мы одни, говорите, — поторопила Графиня.
— У вас есть Жером, ваше сиятельство, который служит вам верой и правдой много лет… Много… — намекнул я, но видя, что она не понимает, к чему я веду, пришлось добавить, — надо бы отблагодарить…
— Причем тут Жером, — вспылила Анна совершенно сбитая с толку моей витиеватой манерой диалога.
— Я бы рекомендовал пожаловать ему, по меньшей мере, Баронство… Это единственный ваш представитель и вассал, урон вашей чести уже в том, что он даже не рыцарь, а ваш двор отныне титулованный…
Она задумалась, а мне пришлось закончить мысль, чтобы выбить из неё остатки недоверия:
— Формально вы управитель Крепости, ваше сиятельство, но Жером знает всех и каждого. Он глаза и уши этого места, пусть это будут титулованные уши, так они смогут лучше и дальше слышать… Я понятно излагаю?
— Кажется, я начинаю понимать, — кивнула она несмело.
— Тогда слушайте дальше, это еще не всё… Вам понадобится конкурентоспособный товар, который покажет вашим купцам и прочим ремесленникам, что вы и без их помощи и поддержки не обеднеете. Это заставит их следовать правилам игры, которые устанавливаете вы. Учтите, этот товар должен быть эксклюзивным и качественным!
— Что? — не поняла она.
— Сложно, да?.. Скажу иначе. Что приносит вам прибыль и пополняет казну?..
— Боюсь, что не так много… Леса, да пашни…
— Не густо, — протянул я, а в голове сам собой формировался план, — но есть одна мысль…
Анна с надеждой посмотрела на меня, будто сейчас вот скажу, и все проблемы сразу решатся сами собой. Так не бывает, дорогая моя, за всё надо платить… И мне, в том числе. Она будто поняла ход моих мыслей, сказала быстро: