И ещё одна – наверное, действительно последняя – фантазия внезапно возникла в его расстроенном мозгу, уже слабо отличавшем иллюзии от реальности, и на какое-то время захватила его, дав ему короткое обманчивое утешение. Он вдруг вообразил, что всё происшедшее с ним в этот день и продолжавшее происходить сейчас – это просто чья-то злая шутка, жестокий розыгрыш, похожий на те, что он видел по телику. Это предположение, точно яркий солнечный луч, осветило его сознание и вырвало его ненадолго из бездны неутешного горя и безысходности. Он приподнял голову, отёр повисшие на ресницах слёзы, и на губах его впервые за долгое время заиграла слабая, робкая улыбка.
Да-а, как же он раньше не подумал об этом? Неужели так трудно было понять? Это же элементарно! Это просто бросается в глаза! И надо быть последним дураком, тугодумом, кретином, – таким вот, как он, – чтобы сразу же обо всём не догадаться. Его попросту кто-то разыграл! Скорее всего, не кто иные, как его же друзья, совершенно не случайно именно сегодня бесследно пропавшие куда-то, будто сквозь землю провалившиеся. Это было очень на них похоже, это было в их духе, этого вполне можно было от них ожидать. Да, пожалуй, только от них и можно было! Ведь проделывали же они разного рода шутки, порой довольно жестокие и даже опасные для жизни, с другими, чаще всего с бомжами; и он сам не без удовольствия участвовал в подобных специфических развлечениях. А вот теперь, по-видимому, его неугомонным, бесшабашным приятелям, вечно находившимся в поисках новых, всё более оригинальных и экстремальных развлечений, пришло на ум «прикольнуться» на кем-нибудь из своих, и их выбор пал на него.
Гоша не мог бы сказать, зачем они это сделали и каким образом им удалось всё это организовать, его не смущали явные несообразности и нестыковки в этой новой, фантастической версии случившегося, рождённой его воспалённым воображением. Но он в своём добровольном самоослеплении и не задавался этими вопросами, не пытался мыслить логически. Ему удобно и приятно было тешить себя химерами, надеяться, несмотря ни на что, на лучшее, верить в то, что всё будет хорошо, что всё закончится благополучно.
Он чуть не рассмеялся, вспомнив, как Алина запугивала его россказнями о четырёх гостях этого дома, якобы замученных ею и её напарником. Что за вздор! Как он мог в это поверить? В то, что такая милая, приятная во всех отношениях девушка, ослепительная красавица, способная лишь очаровывать и покорять своей неописуемой прелестью всех вокруг, может быть жестокой, хладнокровной убийцей, подвергающей свои жертвы страшным мукам и наслаждающейся этим! Какая чушь! Как он мог повестись на такой грубый, примитивный обман, неспособный ввести в заблуждение даже ребёнка? Ему было стыдно за себя, за своё простодушие и легковерие, граничившие с идиотизмом. Ведь его приятели, когда всё это закончится, проходу ему не дадут, он станет притчей во языцех, главным объектом их бесчисленных насмешек и острот, они будут припоминать ему эту историю и его позорное поведение в ней до конца его жизни! Чтобы избежать этого каждодневного осмеивания и не умереть от стыда, ему, вероятнее всего, придётся сменить место жительства, уехать в другой город, где никто не слыхал ни о нём, ни об этом постыдном для него происшествии…
В этот миг, прервав его радужные, уносившие его всё дальше от грешной земли мечты, откуда-то сверху донеслись глухие стуки и словно чьи-то невнятные голоса. Гоша, которого эти тихие, едва уловимые звуки поразили как гром среди ясного неба, замер, насторожился и, затаив дыхание, прислушался. Немного погодя ему почудились как будто чьи-то шаги. «Идут за мной!» – пронзила его, точно калёным железом, жуткая мысль, мгновенно вернувшая его из светлой, воздушной области фантазий на жёсткую почву безотрадной действительности. Позабыв о своей слабости и не проходящей головной боли, он вскочил и довольно резво бросился вверх по неровным, скользким от сырости ступенькам. Достигнув двери, припал к ней ухом и, стараясь унять бешеное, буквально оглушавшее его сердцебиение, прислушался.