Гоша озирал с высоты третьего этажа этот привычный, знакомый ему до мельчайших подробностей пейзаж, успокаивающе и умиротворяюще действовавший на него, и ему начинало казаться, что всё случившееся с ним предшествующим вечером и ночью было не более чем сном. У него уже возникало пару раз это ощущение там, в чёрном доме, когда он был на волосок от гибели и подобные иллюзии были своего рода защитной реакцией против творившегося с ним и вокруг него ужаса и очень скоро, разбиваясь о действительность, обнаруживали свою несостоятельность и фантастичность. Но теперь, когда всё было позади, когда ночной кошмар закончился и его жуткие призраки, вспугнутые и рассеянные светом дня, отступили и затаились где-то в тёмных, затерянных уголках сознания, Гоша, как ему представлялось, с гораздо большим основанием мог предположить, что всё происшедшее с ним вчера – сон, игра возбуждённой фантазии, временное помешательство, сопровождавшееся необычайно яркими, достоверными, так похожими на реальность видениями, которые, однако, не могли быть реальными, настолько они были невероятными, чудовищными, выходящими за пределы понимания и логики.
Но, раздумывая над этим, Гоша ощутил лёгкое головокружение и, подняв руку, нащупал выше уха громадную, твёрдую, как камень, шишку, крайне болезненно реагировавшую на малейшее прикосновение. Он поморщился и поспешил отдёрнуть руку. И, устремив взгляд вдаль, поверх макушек стоявших напротив окна старых ветвистых акаций, нахмурился и стиснул зубы. Расслабленное, благостное состояние уступило место мрачной задумчивости и внутреннему напряжению. Мгновенно пропало желание обманывать себя и пытаться забыть то, что оставило на нём такие явные, осязаемые отметины. Потому что забыть такое было невозможно, даже если бы у него возникло подобное желание, даже если бы он всеми силами души попытался вычеркнуть из памяти события минувшей ночи, воспоминания о которых отзывались в нём свежей острой болью, и далеко не в первую очередь физической.
Он вскинул глаза кверху и остановил взгляд на полупрозрачных белоснежных облачках, медленно, неуловимо для глаза плывших по чистому лазурному небосводу. Он обратил внимание, что они плыли в сторону реки, туда, откуда он недавно приплёлся полуживой от смертельной усталости и такого же смертельного ужаса, туда, где на берегу, за плотной стеной густой растительности притаился уединённый двухэтажный барак, гостем которого он имел несчастье давеча побывать. Он непроизвольно последовал мыслями за скользившими в небесной вышине облаками, словно обозревая с высоты покинутые им не так давно места и будто воочию видя такие знакомые ему лица…
Но почти сразу же отпрянул от окна и прикрыл глаза рукой, точно не в силах вынести увиденное. Лицо его исказилось, губы задрожали. Он явственно ощутил тоску и одиночество. Он почувствовал, что не может больше оставаться один, что ему необходимо кого-нибудь увидеть, выговориться, излить душу.
Гоша вернулся в комнату, оделся и двинулся к выходу. Но, прежде чем покинуть квартиру, мельком кинул взгляд на висевшее в прихожей большое зеркало. И невольно остановился. Он едва узнал себя. Из зеркала на него смотрело как будто чужое, не знакомое ему лицо. Бледное, измученное, словно постаревшее. Возле серых пепельных губ залегли две глубокие складки, щёки впали, лоб прорезала продолговатая изломанная морщина. Черты заострились и точно одеревенели. Но больше всего обращали на себя внимание глаза – округлившиеся, неподвижные, потухшие; в них – это ясно было видно – застыл стойкий неизбывный страх, взгляд был затравленный и жалкий, как у побитой собаки.
Гоша несколько секунд пристально смотрел на своё неприглядное отражение, затем невесело усмехнулся самому себе и, задумчиво качнув головой, вышел за дверь.
Глава 8
Выйдя во двор, Гоша, не глядя по сторонам, сразу же направился к беседке, словно точно знал, что его приятели там. И не ошибся: возле беседки, у входа в палисадник, расположилось – кто стоя, кто сидя на лавочках – около десяти человек. Центральная группа из четырёх человек сидела за столом и играла в карты. Остальные окружили их и оживлённо комментировали игру, то и дело бросая едкие реплики, пересмеиваясь, подтрунивая, давая насмешливые или, реже, дельные советы. Временами от общей компании отделялось два-три человека, чтобы обсудить какие-то свои вопросы, но ненадолго: в центре внимания по-прежнему оставалась игра, и все старались быть поближе к столу.
Всё изменилось, когда появился Гоша. Как только он подошёл к своим друзьям и, будто смущённый чем-то, остановился чуть поодаль от них, они тут же замолчали и с интересом, как на какое-то чудо, уставились на него. Игра прекратилась. Все внимательно и удивлённо, с головы до ног, разглядывали его, точно видели впервые или дивились его странному, необычному облику. На лицах у некоторых появились усмешки, иные начали переглядываться, перешёптываться и чуть ли не указывать на него пальцем.