***
Лорд Харланд, как гончая, почуявшая добычу, мчался вслед за теми двумя, что устремились от замка сразу в сторону столицы. Чтобы не задерживаться в пути, он взял с собой всего несколько воинов, в основном следопытов. Ни в Маркусе, ни в леди Маверик он не видел, не чувствовал достойных противников, был уверен в своей силе и превосходстве над ними. Он даже один мог одолеть их обоих одновременно, в этом лорд Харланд был просто уверен. Еще полдня и он их настигнет. Его красивое лицо кривилось в усмешке, когда он представлял, как будет валяться в грязи у его ног Маркус, как будет просить пощады, а он будет надменно взирать на него сверху. А потом заставит облобызать свои заляпанные грязью сапоги. О леди Маверик лорд Харланд вообще старался не думать — она ему была неинтересна, ни как противник, ни как женщина, убежавшая с другим мужчиной. Вообще никак.
«Даже не скрываются, — злорадно ухмыльнулся лорд Харланд. — Просто удирают, как зайцы».
Его следопыты без труда отыскивали следы, оставленные и людьми, и лошадьми. Они даже не напрягались в своих поисках. И вдруг, когда казалось, что сейчас они их увидят, вот там, за очередным поворотом дороги, следы пропали. Исчезли. Испарились.
— Они свернули в лес! — закричал лорд Харланд, когда воины растерянно развели руками.
По этой дороге беглецы не проезжали. Пришлось возвращаться назад, чтобы найти то место, где следы еще были видны. Вот следы еще есть, а через десяток шагов их уже нет. Следопыты ничего не понимали.
— Ищите! Они не могли взлететь на воздух, — бесновался лорд Харланд, стегая ни в чем не повинного коня.
Но следопыты снова только растерянно разводили руками — с того места, где они стояли, следов больше не было.
— Никчемные людишки, ищите, они не могли вот так взять и испариться, — мужчина от рыка перешел на визг. — А где те всадники, что выехали перед нами, когда стало известно… Короче, по приказу начальника охраны замка, сразу же вслед за моей сбежавшей невестой?
— Их следы ушли далеко вперед. Они не следопыты и не заметили, что тех, кого они преследовали, больше нет на этой дороге.
— Ясно, — фыркнул лорд Харланд и, спрыгнув с коня, сам принялся пристально всматриваться в грязь и пыль, пытаясь отыскать хоть что-то.
Следопытам все же удалось обнаружить, куда свернули всадники на лошадях, а главное, как им удалось запутать преследователей. Лорду Харланду стало ясно, что это не могли быть Маркус с леди Маверик. Уж больно тренированными оказались кони под седоками — таких у них быть не могло. Сначала лошади скакали вперед, как обычно, потом замедлили шаг, затем полностью остановились, после этого попятились назад, стараясь встать в свои же следы от копыт, а только потом аккуратно сошли с дороги на грязную от пыли и дождя траву, а уже дальше понеслись по лугу до ближайшего леска, а там кружили и кружили вокруг деревьев, запутывая направление движения. И что толку, ну нашли следопыты их следы? А дальше что? Всадники оторвались уже слишком далеко и, скорее всего, въезжали уже в столицу, а лошади их преследователей измучены дикой скачкой. Догонять всегда тяжелее, чем убегать.
Надо смириться с проигрышем и вернуться в замок. Может, уже имеются вести о тех четырех, что поехали в другую сторону. Хорошо было бы их схватить и допросить. Чего проще? Та четверка никуда не торопилась, уверенная, что за ними не кинутся в погоню.
Откуда столько людей у Маркуса? Нет, это не может быть он.
Лорд Харланд обреченно вздохнул и отдал команду возвращаться. Он был уверен, даже не сомневался, что его заманили в эту погоню, отвлекая от настоящих Маркуса и леди Маверик. Вопрос только, кто? Кто помогал командиру королевского отряда? Лорд Харланд опять зарычал от гнева — только это он и мог делать последнее время, не видя и не представляя, кто его истинный противник. Только не Маркус, нет! Не способен тот на такое, в этом лорд Харланд даже не сомневался. Он ведь был рядом с ним почти две недели, изучил его досконально — королевский прихвостень и не больше, даже оружием не владеет, как следует. Какие уж тут хитрости? Такими фокусами владел только знаменитый Харлин и его элитный отряд, но война давно закончилась, и Харлин исчез, как и не было его вовсе. А его воины… Кто знает, где они?