Произошло именно так, как и опасался Маркус. Как только дорога совершила очередной поворот, их нагнал один отряд, человек десять. Они ускорились, погоняя лошадей, но на их пути возник еще один отряд — их просто окружили, заставляя остановить карету и лошадей. Все молчали, никто ничего не требовал. Лица напавших были скрыты масками и шлемами с опущенными забралами. И все же Маркус их сразу узнал — люди лорда Харланда!
Словно по команде, напавшие стали двигаться по кругу, стараясь разъединить оборонявшихся, но четкие команды Маркуса, которые все выполняли беспрекословно, не позволяли им этого сделать. И тогда они пошли в атаку, размахивая тяжелыми мечами и пытаясь снова разъединить оборонявшихся. И опять им этого не удалось сделать. Маркус не мог понять их целей — Рейн в карете, которой строжайше было запрещено даже высовываться, их не интересовала вовсе, сам Маркус, по всей видимости, тоже. Оставались только Маверик и леди Сэмюэль, так как на Болдуина и воинов нападавшие даже внимания не обращали — крутятся тут всякие под ногами, только мешают.
И опять атака, и опять она была успешно отбита. И тут Маркуса вдруг осенило — люди лорда Харланда рвутся к Маверик. Конечно же, лорд Харланд не оставил своих гнусных мыслей, ему нужна сестра короля — для брака, для шантажа, для выкупа, для всего, чего угодно.
— Леди Маверик, немедленно встаньте в середину круга, мы будем вас защищать, — скомандовал Маркус.
— Что за глупости? — фыркнул та, вместо того, чтобы беспрекословно выполнить команду.
Она приблизилась вплотную к лорду Болдуину, нарушая стройные ряды оборонявшихся, чем незамедлительно воспользовались атакующие. В созданную брешь они произвели мгновенную атаку, ранив сразу двух воинов, и уже собирающихся убить или ранить самого лорда Болдуина — мечи были уже занесены. И только решительный бросок Маверик, закрывающей его своим телом, не позволил этого сделать. Она даже зажмурилась, представляя, как ее пронзает холодный металл — но клинок замер прямо возле шеи, чуть оцарапав кожу.
А дальше все произошло в одно мгновение — Маверик выбили из седла этим же клинком, воспользовавшись ее растерянностью. Ей даже не дали упасть на землю — подхватив на руки и перекинув, как куль, через седло, атакующие сразу умчались прочь. Преследовать их было бесполезно — у них были превосходящие силы по численности и по обученности…
— Забираете раненных и без остановок, насколько хватает сил лошадей, возвращаетесь домой, — скомандовал Маркус, спрыгнув с коня и подходя к лорду Болдуину. Тот сидел на земле, раскачиваясь от горя из стороны в сторону. — Там дед и слуги, они не позволят с вами ничего сделать, даже не переживайте. Я отправляюсь за Маверик. За меня и за нее тоже не беспокойтесь. Как получите известие, немедленно направляйтесь в столицу, и пусть вас сопровождают дед и слуги — не думаю, что нападение повторится, но может быть всякое, просто из мести нападут, поэтому надо быть готовыми ко всему.
И он, достав из кареты понравившиеся ему парные кинжалы, вскочил в седло и тут же исчез за деревьями, словно растворился…
***
— Деда, они Маверик похитили, — лорд Болдуин кинулся со слезами к старику на шею, когда они остановились возле знакомого крыльца утром следующего дня, чуть не загнав лошадей.
— А Эдмонд где? — спросил старик, оглядев всех вернувшихся.
— За ней проехал, — тоже чуть не плача, ответила Рейнар.
Она считала, что снова потеряла Харлина, и боялась, что уже навсегда. Ему ни за что не спасти Маверик в одиночку.
— Ну, если Эдмонд за ней проехал, значит, привезет, — уверенно произнес дед. — Что он еще сказал?
— Ждать вестей от него, а потом всем вместе, в том числе и вам, ехать в столицу, — пробасила леди Сэмюэль.
— Вот негодник, не смог другого способа придумать, как старика с насиженного места оторвать, — всплеснул руками дед.
***
Маркус сначала погнал коня по направлению к замку Фредерберг лорда Харланда, но потом решил, что тот не мог спрятаться так далеко от столицы — он должен осесть где-то ближе, чтобы иметь возможность следить за передвижениями леди Маверик. Где-то совсем рядом. Пришлось вернуться к тому месту, где на них напали, и по следам коней проследить за передвижением отряда. Так и есть — отряд умчался в сторону столицы практически без остановок. Но это было только на руку Маркусу. Именно туда и ему надо было…
Отряд с пленницей, после того как удостоверился в отсутствие за ним погони, сбавил скорость — одинокую фигуру Маркуса в расчет никто не брал, даже если он и попадался в поле зрения. И к утру люди укрылись за невысокими стенами замка Араух, в дне езды от дворца.