Звезды на карте судеб сошлись на редкость неблагополучно, уже много дней Ба Дойтс эл Широи страдал от неизвестной болячки, а первый советник отсутствовал. Такими вестями приветствовал курьера статс-секретарь его величества. В замке находился лишь наследный принц. Тор эл Широи любезно согласился принять посланца. Слуга переступил порог и поклонился кронпринцу. Тор важно восседал на отцовском троне, любовно поглаживая рукоять шпаги. Нарочный поспешно поклонился, мазнув запыленными перьями на шляпе по мраморной мозаике. Принц благосклонно хмыкнул и вопросительно поднял бровь.
— Ваше Высочество, у меня срочное послание для императора Изгоры.
Принц кивнул слуге, чтобы тот забрал пакет, но посыльный поспешно отступил. Прижав руку к груди, еще раз поклонился.
— Прошу простить, но мне приказано отдать письмо только в руки императору.
— Давай сюда. Не испытывай мое терпение.
— Простите. — Еще один поклон и шаг в сторону двери.
Тор прикрыл глаза рукой, словно решая про себя что-то. Тяжело вздохнул, отсылая слуг и охрану прочь. Курьер занервничал, но выйти со всеми не решился. Возможно, престолонаследник решил сказать несколько слов наедине? Принц с жестокой усмешкой глянул куда-то в сторону. Гонец невольно обернулся и обмер. В лицо дохнула сама смерть. Крикнуть, уклонится, убежать… не успел. Железный болт с тихим щелчком вылетел из небольшого арбалета, вонзившись прямо в сердце. Оруженосец принца отбросил оружие прямо на пол, медленно подошел, перевернул носком сапога тело, обыскал одежду и вынул из-за пазухи запечатанный красным сургучом пакет.
— Личная печать императора Аттиса. Должно быть что-то интересное.
— Не болтай. — Протянул руку принц. Жадно ухватил жесткий конверт, разломил печать и раздраженно поморщился. — Половина текста заляпана кровью!
Оруженосец развел руками.
— Кто знал, что он хранит письмо прямо у сердца.
— Тело убери. — Не отрываясь от чтения, приказал Тор. — Досужие домысли перепуганной черни нам ненужны.
— Что пишут?
Принц не спеша сложил лист и спрятал во внутренний карман. На бледных губах играла торжествующая ухмылка.
— Боги благосклонны к нам. Мы нашли ее, дружище.
— Аттис знает, где скрывается Черный дракон?
— Более того… Наш славный малый пленил дракона. Хочет созвать сейм. Ждут императора Изгоры через два дня.
— Жаль, что император, Ваш отец, слег и будет вынужден пропустить эпохальное событие. Насколько я помню последний сейм проходил задолго до Вашего рождения.
— Во времена правления моего деда. Увеличь концентрацию яда.
— Это невозможно, мой принц. Зелье нужно строго дозировать, иначе придворные лекари смогут вычислить, отчего умирает правитель.
— Сколько еще ждать?
— Увы. Могу обещать только одно — в сознание он не придет.
— Время, друг, время. Скоро вернется советник. Этот старый лис может помешать. Я должен взойти на престол раньше, чем он настроит дворянство против меня и вместе с генералом соберут армию. А если поднимется чернь, то даже белые драконы не помогут. Не буду же править выжженной пустыней!
— Мои люди день и ночь работают, чтобы окончательно дискредитировать нынешний уклад. Пару сгоревших хуторов, немного крови и люди поверят всему. Страх и паника наши союзники. Ваше Высочество останется в анналах истинным освободителем Изгоры.
— Не болтай, а действуй. Труп скоро начнет пахнуть.
Оруженосец фыркнул и подошел к двери. Махнул кому-то, приказывая забрать труп, и с поклоном, предложил принцу проследовать в кабинет. Следовало многое обсудить. Например, то, что не далее как на рассвете обезглавили лидеров оппозиции. Их жен, да пару свидетелей повесили на собственных кишках в лесу, бросив зверью на съедение. Острастка никогда не бывает чрезмерной.
Принц поднялся с трона и, не глядя на суетящихся слуг, покинул тронный зал. Позже следовало зайти в сокровищницу за Дыханием Дракона. Время для решительных действий. Жаль, нет возможности разгуляться, руки до конца не развязаны. Тор решил ограничиться пограничными землями. Он прекрасно понимал: белые драконы не причинят вреда черному. Вплоть до полного неповиновения. А это было бы началом конца. В открытом бою с Тирис он проиграет. Судя по письму, Черный морок заточили в темницу. Допросов не было, а если и были, то без применения Сердца Дракона. По закону лишь подданные Эглерии могли ссылаться на древний артефакт. Красный дракон скорее поверит давнему другу, чем подозрительной беглянке. Пока нет прямой угрозы для черного дракона, белые будут послушны жезлу. Демонстрацию силы лучше всего провести на нейтральной территории. Пару сгоревших деревень заставят владыку Садрон прислушаться к парламентерам.