Фарида со своими вечными интригами переступила черту. Публичная порка будет хорошим уроком. Тонкое горлышко выскользнуло из слабеющих пальцев, последние кровавые капли скатились по траве, впитываясь в землю. Наркотик и алкоголь жутким коктейлем смешались в крови. Император сполз на землю и забылся мертвым нездоровым сном. Кошмары преследовали его. Тянули жилы холодными пальцами, сушили горло колючим песком, топили в трясине и не давали вдохнуть.
Не один час прошел, прежде чем Аттис пришел в себя. Холодный ветер бил по лицу, лесной сор царапал руки, забирался под одежду и слепил глаза. Черное небо над головой медленно вращалась то в одну, то в другую сторону. Тонкая луна высоко сияла над головой. По расположению созвездий правитель понял, что проспал весь день и часть ночи. Непривычное состояние. Первая мысль была: пришла беда — отворяй ворота, а второй — как же безумно болит душа!
***
Пять прекрасных драконов изящно парили в лазурных небесах. Словно ожившие облака великолепным клином вытянулись к южной границе. Эглерия близко. Уже чудится насыщенный запах цветов и душистых трав. Воздух заметно потеплел. В авангарде на крупном самце — Тор эл Широи. Белые одежды раздувал ветер. Волосы, стянутые белой ленточкой, отливали золотом. Прекрасный принц. Лишь потемневший взгляд горел недобрым огнем. Сухой приказ и огненный столпы вспороли пространство. Воздух накалился, посевы почернели, запахло жженой соломой; деревянные дома вспыхивали один за другим словно лучины от очага. Люди в ужасе разбегались кто куда. Ревел скот, запертый в горящих хлевах, полыхали амбары с едва собранным урожаем. Плач, крики, стоны боли. Так престолонаследник Изгоры утверждал право на власть.
Тем временем в столице Ортоигл метался в бреду великий император Ба Дойтс эл Широи. С потрескавшихся губ хриплым стоном вырывалось имя… Тирис. Лекари сбились с ног, ничего не помогало. Не удавалось даже облегчить страдания. Главы родов отказались покинуть замок. Совет министров черным вороньем занимал приемные покои. Наблюдатели, иностранные шпионы затаились по углам. Смерть великого императора казалась вопросом времени.
Оруженосец принца хмуро наблюдал за царящей суетой. По-человечески немного жаль правителя Изгоры, от которого с ранней юности не видел ничего кроме добра, но душа, помыслы и сердце всецело принадлежали наследнику. Удел вассала слепящая преданность сюзерену. Друг, телохранитель, поверенный, даже наемный убийца. Кем только не довелось быть! А в недалеком будущем — первый советник, правая рука молодого правителя. Страна нуждалась в новой крови. Острый ум, цепкий взор. Империя на грани гражданской войны. Совет министров не успевал гасить очаги недовольства. Ропот ставал все громче. Некоторые открыто оплакивали милосердную принцессу Тирис и призывали к восстанию. Участились случаи, когда бахвалящихся стражников поднимали на вилы озверевшие горожане. Мало кто решался выйти на улицу без кинжала или шпаги. Почему стабильность обернулась крахом? Почему белые драконы Равновесия перестали служить символом мира в Куишат? Когда закончится время перемен? Эти вопросы люди не переставали задавать друг другу.
И только он знал ответ. Незаметная улыбка скользнула по тонким губам.
***
Малодушное бегство императора Эглерии тяжким бременем легло на плечи его министров. За короткое время многое изменилось. Южный кордон атаковали белые драконы. Оглушающая сила, равной которой нет более в мире. Горели села, полыхали леса, оставляя обугленные головешки — голые кости земли. Ветер развеивал пепел, плач и скрежет зубовный. Люди в панике покидали близлежащие поселения, укрываясь в лесу и пещерах. Произошло то, чего всегда опасался Аттис. Война.
Не успев смыть пот и пыль дорог, император созвал военный совет. Напряженные лица, тревожные взгляды, стиснутые кулаки. Страх ощущался почти физически. Последний красный дракон статуей сидел на троне. Красивое лицо превратилось в неподвижную маску. Мало говорил, больше слушал.
Во время короткого перерыва робко скользнул прислужник принцессы Фариды, дрожа всем телом под ледяным взором императора, протянул плотный конверт. Нераспечатанное письмо полетело в жарко полыхающий камин. С принцессой будет отдельный разговор. Сейчас в голове иное. Как сохранить мир? Как уберечь людей? Как остановить победное шествие завоевателей? И почему так сплоховала агентурная сеть? Про беспорядки в Изгоре доходили лишь смутные слухи.