— Лично отправлюсь на границу. Нужно начать переговоры. — Решительно сжал эфес шпаги Аттис. Министры, советники и военоначальники испуганно переглянулись. Владыка Эглерии вечный перфекционист. И всегда все самом: Решал, делал, пожинал плоды.
— Но повелитель…
— Я все сказал. Со мной небольшой отряд с легким вооружением. Достаточно десяти человек. Только добровольцы. Кормильцы и желторотые остаются в казармах. Рискуем все — армия бессильна против драконов. Пошлите сокола к императору Изгоры. Пусть встречает на нейтральной территории.
— Императрица Бор-Кииры предложила помощь. — Несмело заикнулся первый советник. Аттис окинул взглядом собрание, лоб прорезала глубокая морщина.
— Союзников пока не вмешиваем. Узнаем наперво, чего добивается Ба Дойтс. Он не откликнулся на послание, а сразу выслал войска. Не типичное поведение. Изгора всегда славилась выдержанной дипломатией.
— Ваше Величество, но так рисковать…
— У вас четыре часа, чтобы собрать отряд и приготовить крепость к обороне. Жители открытых поселений укроются в подземных лабиринтах. Пусть алхимики откроют порталы. Раздать хлеб. Исключите панику. Особо ретивых бросайте в темницу — холодные камеры лучше всего остужают буйную голову. Свободны.
С этими словами решительно встал и отправился прямиком в покои Фариды. Хоть и сердит на сестру, но понимая всю непростую ситуацию, решил хотя бы проститься и услышать слова сожаления.
Раскаяния от принцессы, естественно не дождался, зато напоролся на целый ворох упреков и неиссякаемый поток слез. Припухшее лицо и красные глаза девушки выдавали, что ночью уснуть не удалось.
— Что с Тирис? — Замирая от ужасных предчувствий, спросила Фарида. Ответом послужил яростный взгляд черных глаз. Аттис надменно поджал губы. Предательство сестры вонзилось в сердце острым кинжалом.
— Как ты посмела скрыть подобное? Как решилась скрывать преступницу? Понимаешь ли, в какую беду ввергла империю? И за меньшее казнили.
Принцесса отступила на шаг. Перед ней не любимый братик, с которым играла в детстве, подбивая на шалости. Сейчас, наверное, впервые увидела императора Эгрелии. Такого, каким его видят остальные придворные — холодным, отстраненным, умным, но безжалостным.
— Это допрос? Может, позовешь заплечных дел мастеров?
— Будешь молчать, дойдет и до этого.
— Угрожаешь?
— Что ты, дорогая сестра, император никогда не угрожает. Он — обещает.
Девушка вздрогнула и зябко поежилась.
— Поговори с Тирис. Нет никакой угрозы, скорее наоборот…
— Заблуждаешься.
— Мое сердце не лжет и…
— Сердце не всегда надежный советчик. Особенно, когда твой противник — вселенское зло. — Что-то такое было в заиндевевших чертах, в глазах, что ноги у девушки подогнулись. Она медленно осела на первый подвернувшийся пуфик.
— Что…— сухо сглотнула, — что случилось?
— Изгора объявила войну. Я пришел проститься.
С этими словами, Аттис развернулся на каблуках и, звеня шпагой, удалился. Фарида бросилась следом, но неизменные стражники вежливо, но решительно скрестили алебарды. Оставалось только беззвучно плакать, вцепившись в холодное древко побелевшими пальцами.
***
Тор эл Широи с удовольствием пригубил слегка подогретое вино и откинулся на шкуры. Верные драконы потрудились на славу. Осталось дождаться ответного шага от правителя Эглерии. Как и ожидалось, красный дракон потребовал начать переговоры. Сутки нетерпеливого ожидания и вот смотрящие несут вести. Вдалеке, за лесом показался небольшой конный отряд под белыми знаменами с красным драконом.
Владыка Садрон восседал на боевом коне, не спешившись при виде встречающих холуев. Те растерянно пожали плечами и проводили к палатке правителя Изгоры. Медленным шагом красный дракон приблизился и только тогда передал поводья оруженосцу. Взглядом приказал ждать снаружи. Охрана напряженно вытянулась, но не посмела встать на пути.