— Ты совершаешь ошибку. Она не простит. Я не прощу.
— Мне не нужно ни твое, ни ее прощение. Император прежде всего думает о стране. Ничего личного. Ты знаешь — Тирис мне далеко не безразлична. Решение принято, хоть и далось нелегко.
Принцесса красных драконов взвилась на ноги, словно желая ударить. Опомнилась и отступила к окну.
— Уходи. Не желаю тебя знать, убийца!
Аттис нервно передернул плечами и вышел вон. Стражу отозвал много ранее. Фарида вновь вольна совершать глупости. Владыка пересек коридор, анфиладу комнат и через навесной мост вышел к астрономической башне. Длинный подъем по крутой винтовой лестнице. Витые неудобные перила и скользкие ступени. Пролет, еще один и выше. Казалось, скоро коснешься неба. Круглый зал с большим балконом. Справа установлен телескоп. Император машинально стер пыль с гладкой поверхности, заглянул на звезды. Ноющая боль в груди не утихала. Но не сомневался в принятом решении ни на миг. Оправданная жестокость. Вот как это называется. Проклятый Тор! Величайший враг прятался там, где меньше всего ожидалось. Войны зависят от славы, и часто ложь, которой поверили, становится истиной.
Час спустя император красных драконов спустился в кабинет, где его уже ждал вражеский наблюдатель. Аттис не колебался, подписывая указ. Не думал, приказывая придворному лекарю создать обезболивающее снадобье. Вот только посмотреть в глаза своей жертве не решился. Серебряный флакончик с наркотической настойкой передал через слуг. Теперь оставалось только ждать.
***
Верный оруженосец принца Широи прилетел на драконе и расположился в городской таверне. Неподалеку от замка Садрон. Мужчина предпочитал находиться в курсе событий. Шпионаж любимая стихия. Бросал хитрый взгляд из-под низко надвинутой шляпы, молчаливо выслушивая пьяный бред, но щедрой рукой рассыпал медяки по столу. Пиво и кислое вино рекой лилось во рты завсегдатаев. Мало кто замечал, что сам незнакомец так ни разу не надпил из своей кружки. Тихие расспросы заглушал пьяный смех. Перед рассветом примчал посыльный и проводил в тюрьму. Скоро.
Вчерашняя гроза сменилась ураганом. Ветер резкими порывами гнул ветви деревьев, завывал в трубах и срывал флюгера с крыш. Пустынные немые улицы, мертвые глаза окон, вой сцепившихся котов за углом. В полном молчании минули каменную башню-донжон с балочными межэтажными перекрытиями. Вход в башню предсказуемо располагался на уровне второго яруса. В отличие от башен на стенах замка, донжон находится внутри крепостных стен и производил величественное впечатление. Туда не пустили, провели через сад во внутренний дворик. Неприметное сооружение, служившее для бытовых нужд, но имевшее вход в подземелье.
Подземные галереи не имели конца: низкие помещения расползались в стороны узкими петляющими коридорами, лишенные света и чистого воздуха. Удручающее зрелище. Казалось, камень давит на голову; появляется нездоровое желание согнуться вдвое, вжимая голову в плечи и дышать через раз сохраняя последний глоток кислорода.
Оруженосец покосился на сопровождающих. Огромные воины с непропорционально большими руками и хорошо развитой мускулатурой. Сразу видны долгие годы на ристалище. Лязгнул проржавевший засов, скрипнули несмазанные двери. Низко наклонив голову, наблюдатель вошел в небольшое каменное помещение круглой формы. Оглядевшись, закрыл краем плаща лицо. Оруженосец опасался, что после пытки озлобленная жертва взалкает отомстить. А так — лишь безликая тень.
Чертов Аттис не осмелился погубить знатную орто. Чистоплюй.
На узком деревянном столе распростерлась хрупкая фигурка в широкой льняной рубахе. Руки скрещены над головой и привязаны к специальной перекладине, грудь и ноги — к скамье. Тугая веревка жестко врезалась в нежную плоть, оставляя кровавые ссадины. Волосы собраны в тугую косу. Лицо необычайно бледное. Темные глаза в последний раз печально любуются дрожащим светом дюжины свечей. Такое случалось ранее: предстоит пройти вновь свой лабиринт боли. Для спасения мира. Ради спокойствия Куишат. Все во имя людей. Ничего для себя…
Оруженосец знал, что сейчас произойдет. Раскаленное добела железо положат на глаза, что приведет к свариванию глазных яблок. Можно применить кипяток, но это уродует больше обычного. Палач ожидал сигнала. Мужчина едва заметно кивнул.