Впереди раздался отчаянный детский крик.
Девушка нервно вздрогнула, взгляд наткнулся на узкий порожек, огибающий провал. Кто-то более весомый не прошел бы, но тонкая в кости и почти невесомая принцесса ступила на узкий приступок и, прижавшись всем телом к ледяному камню, шагнула вперед. Едва она это сделала, надвигающаяся стена с грохотом слилась с краем обрыва. Стараясь не смотреть вниз, девушка стала осторожно продвигаться вперед. Кровавые пальцы судорожно цеплялись за острые выступы, ноги то и дело соскальзывали вниз. Длинная коса цепляла все уступы, в какой-то момент девушка испугалась, что лишиться скальпа. Холодный пот струился по спине и вискам, зубы отбивали дробь, а порожек все не заканчивался.
«А если впереди еще один тупик?» - Мелькнула паническая мысль, но принцесса постаралась побыстрее отмежеваться от подобных мыслей. На поверхности камня то тут, то там появлялись странные всполохи. Словно маленькие разряды молний. Казалось, воздух вокруг начал нагреваться. Тонкая сорочка прилипла к телу. Мокрые волосы на шее и лбу стали завиваться кольцами. Когда силы окончательно покинули ее, оказалось, что внизу (всего лишь метр свободного полета) площадка перед новым коридором в никуда. Девушка прыгнула вниз, неловко упала и осталась лежать, не в силах поверить, что одолела страшный отрезок.
Однако воздух становился все более горячим. Скоро стало трудно дышать. Камень звенел от напряжения. Тирис силилась встать, но ноги отказывались повиноваться. Болезненно ныли все ушибы и царапины. Нежное тело великосветской орто непривычно к нагрузкам. Пол пещеры обильно усеян трещинами. Через какое-то время принцесса обратила внимание, что разломы увеличиваются в размерах и в каждой из них полыхает пламя.
«Так не бывает. Это не жерло вулкана!»
\Скучно. Ты слаба…\
«Я и должна быть слабой. Я – женщина!»
\Ты из рода Широи. А они никогда не были слабыми...\
«Я не смогу больше и шага ступить»
\Тогда умирай. Жалкое зрелище. Ты разочаровала меня…\
Вскоре каменный пол раскалился и запылал красными языками. Жар был такой, что, казалось, выедал легкие при каждом судорожном вдохе. Принцесса вскочила на ноги. Боль и усталость отошли на второй план. Башмачки на ногах задымились. Крошечный пятачок, на котором она стояла, уменьшался с каждой минутой.
Жгучие слезы потекли по щекам, высыхая буквально за мгновение и оставляя лишь болезненно-горячий след. Еще немного и она забьется в истерике.
Впереди истошно завизжали дети…
Тирис вздрогнула, словно после пощечины и новым взглядом осмотрелась вокруг.
«Я должна пройти лабиринт, иначе дети погибнут»
В этот раз не было спасительного выступа, не было обрыва, куда можно прыгнуть и спастись, есть только пылающий камень. По нему и надо идти. Принцесса взглянула на тлеющую обувь и поспешно сбросила, пока раскаленные серебряные пуговицы не вгрызлись в нежную белую плоть. Закрыв глава и прикусывая губы до крови, Тирис ступила на поляну огненных цветов. От нестерпимой боли потемнело в глазах, легкие забыли, как дышать, но она упорно продолжала идти. Лица неизвестных детей служили путеводным маяком в вечном мраке мучительного страдания.
***
Ба Дойтс эл Широи был зол, нет это слабо сказано. Император полыхал от ярости. До Величайшей церемонии, в которой его наследник, принц Тор, станет вторым носителем жезла Равновесия, остались считанные часы, а принцесса, которая должна открыть церемонию, исчезла. Тирис отсутствовала вот уже четыре дня, но царственный отец узнал об этом лишь теперь. Головы виновных-невиновных полетели с плеч, но это мало помогло внести ясность. Агенты, лучшие сыскные сбились с ног. Но… принцесса как сквозь землю провалилась. Хуже всего было то, что на балу должна состояться помолвка непутевой дочери и владыки Эглерии. Занятый государственными делами, он прислал своих представителей. Делегаты пока деликатно удивлялись отсутствию принцессы и надеялись, что на собственную помолвку девушка не опоздает.