***
Дни до Обряда Великого посвящения промелькнули в вихре забот. Принц заметно нервничал, но трогательная забота сестры помогла настроиться на благополучный исход.
Со всех концов Изгоры привозили цветы и украшения для праздника. Кумушки вытягивали из пыльных сундуков нарядные платья, цветные платки и стеклянные бусы. Дети на продажу лепили из глины свистульки. В честь праздника планировали большую ярмарку. Говорят, понаедут купцы, лавочники, торгаши с четырех империй.
Эглерия славившаяся фиглярами и потешниками обещала развлечь почетных гостей на славу, да и простому народу будет на что поглазеть.
И вот настал великий день.
Еще далеко до рассвета, петухи спят, а поварята разжигают печи и точат ножи. Охотники свежевали дичь, по замку вкусно повеяло копченостями. Слуги сбились с ног: носились с ведрами горячей воды, вычищенными-отглаженными нарядами и свежесрезанными цветами для великосветских эров и орто.
Тирис проснулась затемно. Долго нежилась в кровати, поглаживая толстую мурчащую кошку. Любимица прокралась ночью и улеглась под бок.
Рассвет забрезжил золотисто-розовыми всполохами на еще темном небе. Не зажигая свечей, принцесса босиком подошла к окну и распахнула ставни. Забавная появилась привычка — встречать новый день сидя на подоконнике, точно синица на ветке. Сладкий рассвет пьянил чистотой и свежестью. Под окном, на раскидистом дубе запела неведомая птица. Скоро к ней присоединяться жаворонки и соловьи.
Обряд начинался в полдень — когда солнце взойдет в зенит, и исчезнут тени. Еще вчера оракулы зажгли курильницы у алтарей. Цветы и фрукты служили символичной жертвой стихиям. Незамужние девушки подкладывали плетеные браслеты, дабы загадать желания на счастье. Такие забавы не приветствовались служителями культа, поэтому действо происходило тайно.
Три дня жрецы и служки чертили на мягком песчанике вокруг лабиринта сложные символы, которые складывались в давно забытые руны; заливали в выбитые в стенах углубления горючую смесь. Ошибка смерти подобна.
Белые драконы, чуя важность предстоящих событий, без устали несли стражу над белым лабиринтом. Ночью их огненное дыхание нервными всполохами освещало все вокруг.
Ритуал сложился много веков назад и имел сакральное значение. Юный властелин действенным способом утверждал власть и поддерживал авторитет, закладывая фундамент преданности и любви на протяжении всего периода правления, а также подтверждал те качества, которыми наделяли будущего императора подданные, окружая царственную персону ореолом святости и могущества.
В комнату принцессы на цыпочках вошли служанки. Одна несла серебряный кувшин для умывания и пушистые полотенца. Другая — поднос с завтраком, а третья — корзину эдельвейсов. Часом ранее за горсть медных монет их сорвали с высоких, скользких скал чумазые дворовые мальчишки.
Редчайший цветок. Цветок королевы. Символ любви и верности, постоянства и надежности. Эдельвейс с готовностью берет на себя ответственность за важные дела. Не любит многословия. Ему не присущи зависть, лень и ненависть.
Девушки бесшумно суетились вокруг. Лучиной зажгли свечи в высоких канделябрах на столе и около камина. Блестящие рефлекторы отражали дрожащий огонек, давая больше света. Принцесса спрыгнула на пол, отдергивая тонкую ночную сорочку. Служанки не отвлекаясь от работы, приветствовали ее быстрым книксеном.
В фарфоровую миску полилась горячая вода. Молоденькая служанка в цветастой юбке окунула в воду льняное полотенце и попросила Тирис сесть на низкий табурет, чтобы приступить к утреннему туалету.
Вскоре умытая, тщательно причесанная и одетая в новое платье принцесса предстала перед светлыми очами своего сурового батюшки. Ба Дойтс эл Широи сидел на троне и что-то наставительно втолковывал советнику, Ибису эл Кор. Пожилой мужчина уже неделю спавший урывками потер виски и быстро кивнув, поспешил покинуть зал. Принцесса подошла и сделала изящный реверанс. Император только раздраженно махнул рукой.
— Быстрее. Помнишь, что входит в твои обязанности? Смотри не пропадай! Да и… — Ба Дойтс смущенно потер переносицу. — Приехали сваты от императора Садрон. Мы с Аттисом подписали брачный договор. Во второй день праздника состоится твоя помолвка. Понятное дело, император не может покинуть пределы державы, поэтому малая церемония пройдет здесь, в замке, а свадьба — в Эглерии. Хм… ты ничего не хочешь спросить?