Великий император до сих пор с ужасом вспоминал схожую ситуацию со старшим ребенком. Убедить Тора согласиться на династический брак стоило немало нервов. У принца характер был далеко не сахар. Что же ожидало сейчас?
— Я буду послушна Вашей воле, батюшка. — Девушка опустила глаза, чтобы веселый блеск глаз не насторожил сурового императора. Взгляд владыки наткнулся на огромный портрет почившей императрицы. Полотно известного мастера висело в небольшой нише над камином. Ему показалось, что нарисованные маслом черные очи недовольно блеснули, а пухлые губы осуждающе поджаты. Невольно поежившись, мужчина внимательно посмотрел на тонкую фигурку дочери. Красивая, умная, добрая. Может рановато ей замуж? Коалиция с Эглерией неплохой стратегический ход. С другой стороны ему ли бояться соседей?
— Аттис не из тех людей, кто будет обижать свою королеву.
Сказал, обращаясь больше к портрету, чем к дочери.
— Как скажите.
— Ты точно согласна? Короли не женятся по любви… но…
Ба Дойтс вспомнил страстные чувства к младшей принцессе рода Коир из Бор-Кииры. А ведь он так и не женился с тех пор.
— Все будет хорошо, батюшка. Думайте лучше о предстоящем испытании престолонаследника.
«С Аттисом я разберусь сама». Последнюю мысль, она благоразумно не озвучивала.
***
Церемония обещала быть изысканно прекрасной. Казалось, на улицах Ортоигл собралась вся Изгора. Восторженно визжали дети, от колясок и телег с товарами не где было яблоку упасть. Ржали лошади, лаяли собаки. Под навесами с удобством расположилась знать и высокопоставленные гости. Слуги в ливреи Широи разносили сладости и напитки.
Тирис приготовилась начинать ритуал. Одета в легкое белое одеяние, складками падающее к босым ногам, на голове воздушное покрывало и простой венок из эдельвейсов. Ни золотого шитья, ни драгоценных камней. В руках несла горящий факел, зажженный на алтаре дыханием дракона. Самого древнего в стае. Прошла по дорожке к строению и неподвижной статуей замерла около пока еще запечатанных врат. На широкой площадке-крыше хлопая крыльями, пытались умоститься два белых дракона. Третий не имея возможности пристроиться, возмущенно фыркал и не оставлял попыток втихаря спихнуть крылатых товарищей.
Затрубили рога. Носилки императора остановились напротив лабиринта. Владыка вышел, и, не оглядываясь, прошел вперед, вложив на специально предназначенное место жезл из кости белого дракона. Артефакт вошел в камень как недостающая деталь. Панель чудным образом отъехала назад и вниз, скрыв от глаз имперские регалии. Теперь все зависело от престолонаследника.
Под одобрительные крики толпы и заигрывающие взгляды придворных красавиц Тор приблизился к лабиринту. На принце только простая рубаха, как и сестра — босой и без оружия. Для него испытания начались с вечера. Накануне посвящения неофит выкупался в воде с лепестками розы, а затем, бодрствуя, провел ночь в круглой башне без крыши. По дороге у принца отняли три вещи: скакуна у городских ворот, амуницию перед вратами храма и оружие у порога дома. Данные трофеи означали добровольное жертвоприношение в пользу общества и в честь перехода на более высокую общественную ступень.
Император поднял руку, призывая к тишине. Тирис зажгла горючую смесь. Лабиринт и подходы к нему окружила огневая дорожка. Пламя поднималось все выше. Тор оказался в ловушке. Выйти из которой сможет, лишь преодолев себя и ловушки. Принц подошел к запертым дверям. Последний раз они открывались более тридцати лет назад, когда испытания проходил его отец, Бо Дойтс эл Широи. Тор без колебаний полоснул по ладоням острым боковым камнем и, размазав кровь по плоскости, вложил руки в углубления на двери. Древний лабиринт требовал жертвы и на глазах шокированной толпы, выпил кровавый дар. Послышался глухой шум, словно просыпался вулкан. Драконы всполошились и поднялись в небо. В скале постепенно открылся проход. Столп пыли накрыл принца с головой, он не позволил себе отвернуться или закаляться, лишь прикрыл глаза. За него это сделала принцесса. Тонкий покров мало спасал. Она закашлялась, чихнула и смущенно опустила голову. Принц слегка улыбнулся, быстро подмигнул и решительно вошел в темный зев лабиринта.
Осталось ждать. Может час, может сутки. Каждый правитель проходил испытание по-своему. Различный маршрут, разное время, древнее строение подстраивалось под каждого индивидуально.