«И что прикажете делать в подобной ситуации?»
Советники императора в одни голос твердили, что следует объявить: хрупкое здоровье принцессы не выдержало треволнений, и она слегла мучимая мигренью и прочими женскими слабостями. Император понимал, это объяснение, несомненно, утешит безразличных к судьбе принцессы придворных, но что говорить жениху? Суровый владыка страны вечных садов желал здорового наследника и не жаждал получить чахоточную немощь в свою царственную постель.
Задним числом император так же узнал, что строптивая принцесса не отвечала на письма владыки Аттиса и отсылала назад многочисленные подарки, мотивируя тем, что она знать, не знает никакого владыки эл Садрон.
Император тяжело вздохнул. Ему хотелось, как в младые годы вскочить на жесткую спину дракона и пролететь над пиками высоких гор. Увы. Государственные дела, проблемы внешней и внутренней политики не оставляли ни минуты свободного времени.
- Ваше Величество! – В зал ворвался советник Ибис эл Кор. Тяжело дыша, он рухнул перед троном властителя, склоняя седую голову и прижимая руку к сердцу. – Принц преодолел Великий лабиринт! Жезл белого дракона покорился Истинной Силе!
Император сдержанно кивнул. Он никогда не сомневался в силе и выносливости наследного принца. Его держава в надежных руках.
- Сегодня следует пить и веселиться. Пусть на главной площади накроют столы и выкатят бочки с пивом. Пропусти в город актеров, бардов, акробатов и побольше потешных огней. Люди должны веселиться!
Глава 2
Глава 2
Высокий потрясающе красивый мужчина лет тридцати, медленно шел вдоль ажурной колоннады. Первые лучи восходящего солнца проникли сквозь вычурные витражи и разноцветными бликами усеяли крестовый свод. Острые шпоры и ножны с серебряной окантовкой мелодично звякали при ходьбе. Гулкое эхо вторило в след и, отражаясь от мраморного мозаичного пола, терялось в боковых коридорах. Великолепная осанка, стройное, гибкое как хлыст тело, затянутое в кожу и дорогой черный бархат, четкая линия волевого подбородка и упрямо сжатые губы — все подсказывало, что этот человек не последний в государстве и в этой истории в частности.
Тонкий золотой обруч на высоком челе единственное украшение. Мужчина подошел к резной скамье в нише под узким окном и сел, уронив голову на руки.
Отчеты шпионов настораживали. Правитель Эглерии Аттис Акаи эл Садрон и раньше сомневался, стоит ли жениться на принцессе Тирис, а после того как легкомысленная девица презрительно отвергла подарки и не пожелала встретиться с представителями, всерьез задумался о разрыве помолвки. Государство расцвело за время его мудрого правления, но сейчас над светлым небом Эглерии сгущались тучи. Белые драконы Изгоры оставались грозной силой. По легенде именно они ввергли в пучину ада грозное Черное чудовище. Даже сейчас, спустя столетия его имя не произносили вслух, дабы не накликать беду. Аттис погладил перстень правителя. Красные драконы первыми исчезли в Межмирьи. Даже самые древние свитки не могут приоткрыть полог тайны – почему они оставили своих потомков ни с чем? Что случилось? Кто виноват и как исправить досадную несправедливость? Интересы высокой политики требовали поддерживать дружественные отношения с Изгорой. Но такая “дружба” тяготила правителя и его народ: невыгодные торговые контракты, военная кабала, не говоря уж про ущербную внешнюю политику. Аттис не заблуждался, не только его страна страдала от имперских амбиций Ба Дойтс эл Широи, однако даже альянс не в силах возразить огненной поддержке Белых драконов.
Нужен серьезный повод, дабы разорвать помолвку и не спровоцировать войну. Вечером необходимо созывать тайный совет. Решение где-то близко.
***
Тирис очнулась в просторной пещере. Диковинный серебристый свет отражался от сталактитов и чудно преломляясь, разбивался о каменный пол. Девушка с трудом дышала, казалось, тело превратилось в сплошной сгусток непереносимых мучений. Ее трясло, а сознание то и дело уплывало за пределы реальности. Пыткой было дышать, больно смотреть, даже капе́ль вызывала страдание, мучительным звоном отражаясь в ушах. Память медленно возвращалась. Принцессе хотелось бы забыть, как она бежала по раскаленным камням, как языки пламени лизали ноги до тех пор, пока кожа не почернела. Она падала, поднималась и снова падала. Дико кричала от боли, пока не сорвала голос. Последний поворот и… рухнула в небольшой естественный котлован, который стремительно наполнялся водой. Коснувшись желанной влаги, девушка испытала еще больший шок. Пленительная серебристая волна оказалось неимоверно соленой. Рапа жгла не хуже каленого железа. Сил не оставалось, только дикое желание жить, только отчаянное неприятие страданий несчастных детей, только память о родных и близких. Захлебываясь собственной кровью, принцесса плыла к другому берегу странного озера. Соль разъедала то, до чего не добрался огонь, но девушка не сдавалась. Едва ощутив под разорванными коленями каменистый берег, Тирис потеряла сознание.