— Я поддержу все твои начинания, дочь. Я верю тебе.
От отца вернулась буквально в последнюю минуту. Беспокойство Аттис скрыл за недовольством. Разбирать кто прав, а кто виноват времени не оставалось. Служанки носились вокруг с платьями и драгоценностями. Их переругивания походили на птичий базар. То нитка жемчуга разорвалась в неловких руках, то опрокинулся серебряный бокал с вином. Мужчина тяжело вздохнул и предпочел ретироваться.
Бальный зал размещался в левом крыле замка. Искусно отделанный мрамором цвета слоновой кости получил название “Белый зал”. По периметру украшен двумя ярусами полуколонн с соответствующим антаблементом. Стены обиты серебристым штофом в тон мебели. Парадные окна повторяли по форме зеркальные рамы на противоположной глухой стене. Над высокими окнами первого яруса колоннады восхищал взор лепной герб рода Широи. Западная часть зала, оформленная в виде ниши-экседры, выполняла роль сцены, над ней расположились музыкальные хоры; в полумраке и блеске свечей там притаился блестящий лаком клавесин.
В зале громко объявили:
— Император Эглерии — Аттис Акаи эл Садрон с супругой Тирис орто Садрон.
И завертелось: вереница напудренных лиц, калейдоскоп ярких шелестящих нарядов и слишком сильно надушенных тел. Ослепительно сияние сотни свечей и аромат экзотичных цветов. Тихо играла классическая музыка.
Тор отчаянно скучал подле своей невесты — Исдес орто Таэн. Беззаботная болтовня вызывала резкую головную боль. Рванул слишком тугой воротничок и жалобно поглядел на наперсника-оруженосца. Последнему по статусу не полагалось прерывать любовную идиллию монарших лиц. Поэтому он лишь сочувственно пожал плечами и отпил с высокого бокала. Аттис неспешно беседовал с Ба Дойтс и императором Гуарит. Прекрасная владычица Бор-Кииры, Лаира орто Коир скучала в одиночестве. Многочисленные фрейлины и сладкоголосые придворные в расчет не принимались. Покинув очередного приспешника, Тирис, как бы невзначай оказалась подле молодой монархини.
— Приветствую, Ваше величество.
Вежливые улыбки и приглашение присесть. Тирис помнила рекомендации принцессы красных драконов. Следовало до совета расположить к себе молодую императрицу.
— Рада, что Вы подошли, Ваше величество. Я бы не решилась. Фарида писала мне.
Девушка удивленно охнула. Принцесса красных драконов не могла долго оставаться в стороне, хоть и не знала причины созыва Великого совета. И когда только успела? Вот неутомимая.
— Моя поддержка гарантирована. Верю Фариде безоговорочно, принцесса не станет лгать и изворачиваться даже ради ятрови ¹. Вы, наверное, не знаете, как мы познакомились? Судьба не баловала меня. Младшая дочь, рожденная от второй нелюбимой и навязанной жены. Серое детство, глухое одиночество и страшная юность. Первый раз отец женился по большой любви, но императрица Нарида орто Коир не смогла родить наследника мужского пола. А множественные выкидыши окончательно сгубили здоровье. Совет решил, что наследник крайне необходим трону. Развод подкосил отца и убил Нариду. Она сгорела за три дня до свадьбы. Император так до конца и не смог себе этого простить. Теперь-то я знаю, что женщине помогли уйти из жизни. Мое появление на свет стало полным разочарованием. Хилая, некрасивая девочка. Мать не перенесла послеродовую горячку и умерла через неделю. Отец давно пребывал в мрачном расположении духа, а смерть второй жены подкосила окончательно. Забросил все дела и закрылся в старой башне с бочонком вина. Говорят, там, в припадке безумия, разбил голову о каменные стены. Вот так остались две наследницы, две девочки. Мне — меньше года, а сестре едва ли десять. Совет назначил регента. Дальний родственник рода Коир. Шли годы, но понимания и дружбы между нами, сестрами, не было. Разлад был заранее спланирован. Партии разделились, стране грозила гражданская война. Регент, с согласия Совета, решил укрепить власть и жениться на прямой наследнице. Сестра отказалась наотрез, ее заточили в башню на хлеб и воду. Ночью бедняжка выпала из окна, если б я ослушалась — моя судьба стала бы такой же. Свадьба переросла в насилие и кромешный ад. Каждый день мне грозила смерть. Выжила чудом. Пила и ела только то, что наливали преданные люди. Старалась не попадаться на глаза супругу. Благо за юностью лет, не смогла заинтересовать его как женщина. Муж предпочитал умелых шлюх. Однако всему наступает конец, и моему унылому существованию тоже. Регент решил избавиться от последней преграды. Мне шел восемнадцатый год. В день совершеннолетия должна была состояться передача власти. Ночью убийца ворвался в спальню. Если б не няня… она спасла меня ценою жизни, а старый воин, служившие еще у моего деда, через заброшенный портал в чаще леса помог бежать в Эглерию. Там я встретила Фариду. Она путешествовала с небольшой свитой. Принцесса красных драконов укрыла меня в охотничьем замке. Почти год я скрывалась. Фарида заручилась поддержкой знати — в Бор-Киире нашлись недовольные тиранией Регента. Мне присягнули на верность. Аттис выступил с войском, и потребовала вернуть трон наследнице престола. Регент бежал, но наемники Садрон выследили его и казнили по закону военного времени. Бор-Киира в неоплатном долгу перед Эглерией. А я — перед Фаридой.