/Это второе. Но прежде…/
Таинственный голос продолжал звучать в голове. Девушка вздрогнула. Никак не привыкнуть к этому. Какие новые ужасы готовит жестокий хозяин пещеры? Слез не было, но и боль прошла, лишь сердце отчаянно стучало в груди.
Земля в очередной раз задрожала. Паутиной расползлась у самых колен, обнажая нижние ярусы пещеры. На самом дне белели кости. Местами обугленные, местами раздробленные, но без грамма плоти. Стройный ряд черепов завершал картину.
— Что это? — Сухо сглотнув, спросила девушка, поражаясь с каким надрывом звучит ее голос. Сердце отказывалось принять то, что уже осознал разум.
/Никто не войдет в мою пещеру, лишь кровь семьи Широи… Мне жаль тебя. Есть маленький шанс умереть безболезненно. Ты просто уснешь. Пары озера Смерти помогут в этом. Все, что тебе нужно это обогнуть озеро Жизни и…/
— Нет.
/Не хочу тебя обманывать. Детям ты не поможешь, но доблесть твоя достойна уважения. Впереди ждет последнее испытание, которое ты не пройдешь. Всего двое из тысячи смогли преодолеть все трудности. Ты слишком слаба, но мне жаль тебя…/
— Нет. Я не отступлю. Даже, если все напрасно. Даже если детей не вернуть, но раз я ступила на эту стезю, значит нужно идти до конца. Никто из принцев и принцесс Широи не отступал перед испытаниями.
/Ты ошибаешься принцесса, Широи — великий Род, но не без червоточины/
— Не отступлю! Я все сказала.
Стиснув зубы, Тирис поднялась на ноги и, шатаясь, поплелась к последнему озеру с водой прозрачной как слеза ребенка.
/Два предыдущих озера могли убить, а это убьет наверняка. Зачем тебе? Смирись/
Не реагируя на подначки загадочного недоброжелателя, девушка двигалась из последних сил, и, ускорив шаг, не раздумывая, рыбкой бросилась в воду.
Казалось, она попала в другую реальность. Пространство сверкало и преломлялось вокруг нее, в ней самой. Она чувствовала ток крови по жилам, стук сердца и движение легких, выбрасывающих последнюю порцию кислорода. Кожа покрывалась красивой блестящей черной чешуей, взор был острым, появилась возможность дышать в воде, словно не человек вовсе — амфибия. Длинная коса расплелась и черная волна бушующей бурей вздымалась вокруг головы. Сознание раздваивалось, ей чудилось страдание сотни женщин и мужчин, она умирала тысячи раз и рожалась вновь. Ее ласкали и убивали, рвали на части и целовали в уста, растягивали на дыбе и укутывали в шелка. Прохладный водоворот сметала пылающая волна. Все было, все есть и все будет…
Второй раз принцесса Тирис очнулась на площадке у подножья ритуальной горы Белых Драконов. Из года в год, из века в век белые драконы вили гнезда и откладывали яйца на вершине этой горы. В снегах, куда не дерзнула ступить нога человека. Внизу, у подножья располагался естественный лабиринт, пройти который долен каждый Истинный повелитель Изгоры, дабы покорился ему символ власти — Дыхание Дракона.
Девушка оказалась одетой лишь в морозный воздух, но холода не ощущала. Наоборот невидалая до сей поры энергия бурлила в крови, прогревая тело до костей. Вокруг дивно вились снежинки. Как странно… Неприступную вершину Белых Драконов укрывала снежная шапка, однако как вид осадков, снег был редким гостем в Изморе.
Небо заволокло тяжелыми грозовыми тучами: сизые, бурые, фиолетовые, почти черные.
Сегодня в Ортоигле — столице Изморы, царило беспечное веселье. Отголоски радостных криков, пьяных песен и зажигательных плясок доносил ветер. Вино и пиво лилось рекой, там и сям горели костры, на вертелах обливаясь ароматным жиром, доходила отстреленная утром дичь. Престолонаследник Тор эл Широи успешно прошел испытания в лабиринте как и все предки до этого. Принцесса не видела собравшуюся на главной площади оживленную толпу, не могла радоваться вместе с ними или присутствовать на балу в императорском замке. С этого момента она существовала в иной реальности. Жизнь разделилась на “до” и “после”.
Оглушительный гром и ослепительная молния не остались незамеченными. Головы любопытных повернулись к Великой горе. Взбудораженные драконы кружили над столицей, не желая возвращаться в свои гнезда. Впервые за многие годы зеваки видели всю стаю, даже молодняк. Пропустившие стаканчик-другой стражники нехотя взялись за копья и мечи. Под гневные выкрики неумолимого воеводы, оттеснили людей подальше от небывалого зрелища. Послали гонца в замок. Кумушки зашептались, что, дескать, плохой знак. Быть принцу либо плохим Императором, либо жить ему осталось недолго.