Это конец. Конец всему: жизни, империи, человечеству.
Внизу цветной лентой приблизились войска — закованные в тяжелые доспехи, в блестящих шлемах с опереньем и символикой сюзерена. Верные люди, готовые до последней капли крови стоять между чудовищем из легенд и своими женами-детьми. Пехотинцы-латники, лучники и арбалетчики, благородные кавалеристы в блестящих кирасах с оруженосцами и личный отряд императоров — драгуны. Армия неподвижно выстроились по периметру, и только ветер шевелил штандарты и знамена.
Черный дракон взмыл выше облаков. Пролетел вдоль войск, несколько особо нервных арбалетчиков выстрелили, но стрелы и болты не успевали долететь, сгорая в адском дыхании белых. Плотным пологом тел и крыльев закрыли они черного. Морок поднялся еще выше, превращаясь в едва различимую черную точку. Оглушительный рев потряс землю, заставив большую часть войска упасть плашмя прямо в грязь и прикрыть голову руками.
— Отзови войска, отец. Ты пугаешь и людей и драконов. Если начнется паника, то пострадают подданные и ближайшие дома.
Ба Дойтс эл Широи резко обернулся и мрачно уставился на возникшую из неоткуда девушку. Что-то неуловимо изменилось во внешности простушки-принцессы. Возможно выражение глаз? Пропала простодушная беспечность. В черной глубине плескалась сила духа и решимость. Император не узнавал Тирис. А раз не узнавал, то и отказывался признать в чудовище свою дочь. Принцесса погибла ровно в ту секунду, когда родился черный дракон. Осталось выяснить одно.
— Почему драконы Равновесия послушны тебе? Черной магией затмила их разум или это какое-то алхимическое снадобье? Всякие колдовские штучки не помогут тебе с истинным сыном Изгоры, кровь Широи невозможно зачаровать.
— О чем ты отец? — Девушка потрясенно покачала головой, тонкие пальчики отчаянно теребили наброшенный на плечи плащ.
— Не смей называть меня так, чудовище! Моя дочь мертва, а ты мерзкий убийца!
Девушка отрицательно покачала головой, сделала шаг вперед, но император молниеносно достал из-за пояса длинный кинжал. Его черты заиндевели. Он не задумываясь пустит в ход оружие. Перед ним враг.
— Я не причиню никому вреда. Я все та же. Легенды если не врут, то весьма отдаленно описывают истинное положение дел. Не знаю, почему ушел последний черный дракон, но…
— Тебе не удастся запутать меня. Вижу, что метишь на трон, чудовище?
— И в мыслях не было!
— Что вернет преданность белых драконов? Возможно, смерть знает ответ? Ты сможешь переступить грань во славу Изгоры? В благодарной памяти изгорского народа останешься трагически погибшей принцессой, а не демоном, который позаимствовал внешность несчастной Тирис.
Девушка задрожала, прижав руку к губам. Бархатные глаза наполнились слезами. Сейчас она как никогда прежде напоминала мать. Хрупкая, нежная и… ранимая. Император опустил глаза, сердце вопреки доводам разума, предательски дрогнуло. Молчание затянулось. Девушка неловко осела на землю, укрывшись от этого ужасающего мира за ненадежной преградой из спутанных волос.
— Я… нет… смерть… нет… хочешь, я покину страну, никто никогда не вспомнит обо мне. Белые привязаны к своим гнездам, они не оставят Изгору.
Император стиснул кулаки. Страшная борьба происходила в сердце. Дочь и Черный морок, жизнь девушки или спокойствие целого государства, нет всей Куишат. Правитель не имеет право на ошибку.
— В западной части леса, за рекой, есть заброшенная башня. Туда ведет единственная тропа. Давным-давно в этой резиденция скрывался от людей низложенный император Ульрих эл Широи. Покои и библиотека в относительном порядке. Живи и не показывайся никому на глаза. Мой оруженосец будет приносить корзину с едой и кувшин молока. Мне нужно время, что бы все обдумать и принять окончательное решение.
Девушка подняла больные, полные слез глаза, помолчала, обреченно кивнула и растворилась туманом. Черный дракон, махнув крылом, скрылся в облаках. Он держал путь в старую, давно заброшенную башню сумасшедшего императора Ульриха. Старики говорили, что он лишиться рассудка, когда узнал тайну Черного морока.