С минуту Владыка Озерного края молчал и, казалось, обдумывал положение. Окружавшие его телохранители и часовой стояли как статуи. Бен нетерпеливо ждал. Из-за стволов близлежащих деревьев показалось несколько лиц, они возникли из мглы и дождя. Народ Владыки Озерного края проявлял любопытство. Наконец правитель откашлялся:
- Прекрасно. Я не признаю в вас короля Заземелья, но кто бы вы ни были, позвольте мне кое-что рассказать о существе, с которым вы путешествуете. Во-первых, призматические коты - сказочные существа, настоящие сказочные существа, а не изгнанники или переселенцы, как народ Озерного края. Призматические коты почти никогда не встречаются за пределами туманов. Во-вторых, призматические коты обычно не дружат с людьми. В-третьих, все призматические коты непредсказуемы, никто до конца не может понять, что они затевают. И в-четвертых, куда бы они ни пришли, они приносят несчастье. Вам повезло, что вас вообще впустили в Вечную Зелень в компании призматического кота. Если бы я знал, что вы путешествуете вместе с ним, я бы наверняка вас не впустил.
Бен устало вздохнул. Вероятно, суеверия, связанные с кошками, существуют не только в его мире.
- Хорошо, в будущем я обещаю это учесть, - стараясь говорить без раздражения, ответил Бен. - Но, поскольку вы все же впустили и меня, и кота. мы здесь, и верите ли вы или нет, что я король Заземелья, не имеет никакого значения. Все равно мне нужна ваша помощь, чтобы...
Вдруг Бену в лицо брызнула струя дождя, и он подавился словами, которые хотел сказать. Он молчал, дрожа в холодной и сырой одежде.
- А не можем ли мы продолжить беседу там, где сухо? - наконец тихо спросил Бен. Правитель молча смотрел на Бена, на лице Владыки Озерного края не дрогнул ни один мускул. - Ваша милость, вашей дочери, возможно, грозит страшная опасность, - прошептал Бен. - Я прошу вас!
Владыка Озерного края еще мгновение изучал Бена, а затем сделал ему знак идти следом. Взмахом руки правитель освободил часового. Лица наблюдателей вмиг исчезли. Бен и Владыка прошли небольшое расстояние под деревьями и достигли похожего на беседку укрытия, которое было вырезано из ели; телохранители, сохраняя бдительность, замыкали шествие. В укрытии одна против другой стояли две скамьи, между ними находился широкий дуплистый пень, превращенный в цветочную клумбу. Владыка сел на одну скамью, Бен - на другую. Вокруг них продолжался дождь, мягко, но непрестанно постукивая по деревьям в лесу и по земле, но в укрытии было сухо.
Появился Дирк, он вспрыгнул на скамью Бена, устроился рядом, подобрав под себя все четыре лапы и с сонным видом прикрыв глаза.
Владыка Озерного края с возродившимся негодованием взглянул на кота, а потом снова повернулся к Бену.
- Говорите то, что хотите сказать, - произнес Владыка Озерного края.
Решив, что терять ему нечего, Бен рассказал правителю все: о снах, о путешествиях, предпринятых Тьюсом, Ивицей и самим Беном, о находке пропавших волшебных книг, о неожиданном появлении Микса, о похищении королевского обличья и медальона и об изгнании из замка Чистейшего Серебра. Владыка. Озерного края слушал молча. Он сидел не двигаясь и походил на каменное изваяние, пристально смотря на Бена. Бен закончил рассказ, правитель продолжал сидеть как истукан.
- Думаю, больше добавить нечего, - наконец сказал Бен.
Владыка Озерного края ответил едва заметным кивком, но так и не произнес ни слова.
- Послушайте, - обратился к нему Бен, - мне нужно найти Ивицу и предупредить ее, что сон о черном единороге наслал Микс, а без вашей помощи я вряд ли смогу это сделать. - Бен помолчал, внезапно вспомнив то, что все еще с трудом признавал даже в душе. - Владыка. Ивица очень много для меня значит. Я люблю ее, вы должны это знать. Теперь скажите, она была здесь?
Владыка Озерного края поплотнее завернулся в зеленый плащ. Взгляд его был холоден.
- Я согласен - возможно, вы тот, за кого себя выдаете, - тихо произнес он. - Я согласен - возможно, вы король. Возможно.
Владыка Озерного края встал, выглянул из укрытия, сделал стоявшим вокруг телохранителям знак удалиться, оставив лишь одного, вернулся в беседку и остановился рядом с Беном. Владыка наклонился и приблизил к Бену странное, будто окаменевшее лицо.
- Король или плут, теперь скажите мне правду: почему вы отправились в путешествие с этим котом? Бен подавил в себе всякий гнев:
- Это произошло случайно. Вчера вечером кот нашел меня на краю Озерного края и сказал, что может пригодиться. Мне еще не удалось это проверить - не подвернулся случай.
Бен на мгновение перевел взгляд на Дирка, ожидая, что кот подтвердит его слова. Но Дирк сидел с закрытыми глазами и молчал. Бена вдруг осенило, что, с тех пор как они пришли в Вечную Зелень, кот не произнес ни слова. Интересно, почему.
- Дайте мне руку, - внезапно сказал Владыка Озерного края. Он протянул свою и крепко сжал кисть Бена. - Я могу проверить правдивость ваших утверждений только одним путем. Помните, как вы впервые прибыли в Вечную Зелень и мы шли по улице и говорили о волшебной силе, которой владеет народ Озерного края? - Бен кивнул. - Вы помните, что я вам тогда показал?
Кисть Бена была словно в железных тисках. Он морщился от боли, но не пытался вырвать руку.
- Вы прикоснулись к больному кусту и излечили его, - смотря Владыке прямо в глаза, ответил Бен.
Вы стремились показать мне, что народ Озерного края сможет прожить без посторонней помощи. Позже вы отказались присягнуть трону. - Бен умышленно помолчал. - Но потом вы присягнули, правитель, вы присягнули мне.
Владыка какое-то время не сводил с Бена пристального взгляда, а потом потянул за руку и без труда поставил его на ноги.
- Я сказал, что вы можете оказаться Беном Холидеем, - прошептал Владыка Озерного края, его суровое лицо придвинулось совсем близко. - Считаю это вероятным. - Теперь он взял обе руки Бена в свои. - Не знаю, каким образом изменили вашу наружность, но, если колдовство вас так изменило, оно же может сделать вас и прежним. Я в силах исцелить от множества болезней и избавить от многих страданий. Если это возможно, я воспользуюсь своей силой, чтобы помочь вам. - Покрытые чешуей руки покрепче сжали кисти Бена. - Стойте на месте и не двигайтесь.
Бен коротко вздохнул. Пожатие Владыки Озерного края согрело руки Бена. Бен ждал. Дыхание правителя замедлилось, и сквозь тело Бена будто пронесся вдруг горячий поток. Бен вздрогнул, но устоял на ногах.
Наконец Владыка Озерного края отступил назад. В темных глазах читалось едва заметное смущение.
- Мне очень жаль, но помочь вам не могу, - в конце концов сказал он. Ваша наружность в самом деле изменена колдовством. Но колдовством не волшебника, а вашим собственным. Глаза Бена полезли на лоб.
-Что?!
- Вы сделали себя таким, как сейчас, - сказал Владыка Озерного края. - И вы сами должны сделать себя таким, как прежде.
- Но это вздор! - вспылил Бен. - Я даже не пытался изменить свою внешность, это Микс! Я видел, как он это сделал! Он украл медальон королей Заземелья и дал мне... вот этот!
Он схватил на груди тусклый портрет Микса и. в сердцах так дернул за него, словно хотел сорвать медальон с цепочки. Владыка Озерного края несколько секунд рассматривал изображение, затем потрогал медальон и покачал головой:
- Выгравированный здесь портрет замутнен так же, как ваш облик. Это колдовство тоже дело ваших собственных рук,
У Бена отвисла челюсть, он резко убрал медальон обратно за ворот рубашки. Владыка Озерного края изъяснялся загадками. Какое бы ни было тут применено колдовство, но он, Бен, тут ни при чем. Правитель этих мест либо ошибался возможно, его ввели в заблуждение, - либо намеренно пытался сбить Бена с толку, так как все еще не доверял гостю.
Владыка Озерного края читал мысли Бена.
- Хотите верьте, хотите нет, дело ваше. Я говорю вам то, что знаю. - Он помолчал. - Если этот новый медальон дал вам ваш враг, может, вам следует его снять. Почему вы его носите? Бен вздохнул:
- Микс сказал, что благодаря медальону он будет знать, что я замышляю. Даже предупредил, что заклятие не даст мне снять медальон, и если я попробую это сделать, то могу погибнуть.