- Да, все в порядке, спасибо, господин. Все хорошо. Не на что жаловаться.
- Рад это слышать.
- Да, это радостно слышать. - Гном украдкой огляделся, чтобы увидеть, один ли Бен и не прячет ли он чего. - Вы, должно быть, прошли неблизкий путь на север из Зеленого Дола, господин. Вы ремесленник?
- Нет.
- Значит, купец?
Бен на миг заколебался, а затем кивнул:
- По случаю.
- Да? - Гном еще более прищурился. - Но у вас, кажется, нет с собой никаких товаров.
- А! Ну, иногда внешность обманчива. Некоторые товары совсем небольшого размера, знаете? - Бен похлопал ладонью по рубашке. - Умещаются в обычном кармане.
Передние зубы гнома ослепительно сверкнули на чумазом лице.
- Да, конечно, вы правы. Не хотели бы вы торговать здесь, господин?
- Хотел бы.
Бен закинул крючок и стал ждать. Гном не разочаровал Бена.
- Чем-то определенным? Бен пожал плечами:
- Раньше у меня были дела с двумя членами вашей общины - Щелчком и Пьянчужкой. Вы их знаете? Гном моргнул:
- Да, Щелчок и Пьянчужка живут здесь. Бен улыбнулся как можно более обаятельно:
- Они где-то поблизости? Гном улыбнулся в ответ:
- Возможно. Да, возможно. Вы не можете минуту подождать? Только минуту?
Гном нырнул обратно в нору и был таков. Бен ждал. Время шло, никто не появлялся. Бен продолжал сидеть на пне и старался делать вид, что ему это очень приятно. Он чувствовал на себе взгляды смотрящих отовсюду глаз. В душу закрались сомнения. Что, если Щелчок и Пьянчужка взглянули на Бена и решили, что они его никогда не видели? В конце концов он не тот Бен Холидей, которого они знали. Он незнакомец и к тому же не очень хорошо одет. Бен оглядел себя и оценил свое плачевное состояние. "Довольно потрепанный торговец", - грустно подумал Бен. Щелчок и Пьянчужка, пожалуй, решат, что Бен не заслуживает их внимания. И не вылезут наружу. А если Бен не сможет с ними поговорить, то нет надежды заручиться их помощью.
Послеполуденные тени стали длиннее. Терпение Бена истощилось, он уже кипел, как горячая вода на огне. Бен с досадой посмотрел на Дирка с Лесной опушки. Здесь тоже никакой помощи. Глаза закрыты, лапы подвернуты под себя, едва дышит - то ли спящий кот, то ли чучело.
Из нор продолжали разглядывать Бена без всякого интереса. Солнце медленно ползло к западным холмам. Никто не появлялся.
Бен уже собрался было сдаться, как вдруг из расположенной метрах в десяти от пня норы показалась грязная косматая физиономия, и тут же вслед за ней из соседней норы вылезла другая. Два носа осторожно принюхались к воздуху уходящего дня. Две пары близоруких глаз с опаской озирались вокруг.
Бен вздохнул с облегчением. Это были Щелчок и Пьянчужка.
Прищуренные глаза уставились на Бена.
- Добрый день, господин, - сказал Щелчок.
- Добрый день, господин, добрый день, - повторил Пьянчужка,
- Добрый день!
Бен снова выпрямился и лучезарно заулыбался.
- Вы желаете торговать, господин? - спросил Щелчок.
- Вы желаете торговать с нами? - уточнил Пьянчужка.
- Да. Да, очень желаю. - Бен помолчал. - Господа, вы не можете подняться сюда? Я хочу быть уверен, что вы поймете, чем я собираюсь торговать.
Гномы переглянулись и вылезли на неяркий свет. Крепкие волосатые тела были одеты словно в бракованные костюмы Армии спасения. Крошечные, как у хорьков, заросшие мордочки, прищуренные глаза, сморщенные носы втягивали воздух и вертелись, будто флюгеры. Сажа и грязь покрывали гномов с головы до пят.
Никаких сомнений - Щелчок и Пьянчужка.
Бен подождал, пока они остановились примерно в метре от него, сделал им знак подойти поближе и настороженно сказал:
- Я хочу, чтобы вы выслушали меня очень внимательно, понимаете? Просто слушайте. Я Бен Холидей, король Заземелья. Мою наружность изменили колдовством, но только на время. Рано или поздно я верну себе прежний облик. Когда это произойдет, я вспомню, кто мне помогал, а кто нет. Ваша помощь нужна мне прямо сейчас.
Бен переводил взгляд с одного гнома на другого. Те безмолвно пялились на него. Носы вдыхали воздух.
Секунду Щелчок и Пьянчужка смотрели друг на друга, а потом снова воззрились на Бена.
- Вы не король, - сказал Щелчок.
- Нет, вы не король, - согласился Пьянчужка.
- Я король, - настаивал Бен.
- Его Величество пришел бы сюда не один, - сказал Щелчок.
- Его Величество пришел бы со своими друзьями: волшебником, говорящим псом, кобольдами и девушкой Ивицей, хорошенькой сильфидой, - сказал Пьянчужка.
- Король пришел бы со стражниками и слугами, - сказал Щелчок.
- Король пришел бы во всех регалиях, - уточнил Пьянчужка.
- Вы не Его Величество, - настаивал Щелчок.
- Нет, вы не король,- подтверждал, мотая головой, Пьянчужка.
Бен глубоко вздохнул:
- Я потерял все из-за злого волшебника, который в самом начале пригласил меня в Заземелье; волшебника, которого мы увидели в кристалле, после того как вырвались от горных троллей, помните? Вы пришли в замок Чистейшего Серебра просить моей помощи. Я отправился с вами, чтобы вызволить ваших собратьев, которые попали в плен к троллям, те гномы съели пушистых древесных ленивцев, любимых домашних животных троллей. Если я не король, откуда я все это знаю?
Щелчок и Пьянчужка снова переглянулись. На этот раз вид у них был немного растерянный.
- Мы не знаем, - признался Щелчок.
- Мы даже представления не имеем, - поддакнул Пьянчужка.
- Но вы не король, - повторил Щелчок.
- Нет, вы и вправду не король, - эхом отозвался Пьянчужка.
Бен кипел от бессилия, но виду не показывал.
- После того как мы узнали, для чего служит кристалл, я разбил его о скалы. Советник Тьюс признался, что пользовался этим кристаллом. Со мной были вы, Ивица и Абернети, и кобольды Сапожок и Сельдерей. Потом мы спустились в Бездонную Пропасть. Вы взяли с собой Ивицу и меня. Помните? Мы применили против Ночной Мглы стручковый порошок, который мне дали феи, и ведьма превратилась в ворону и улетела в туманы царства фей. Затем мы отправились к дракону Страбону. Помните? Откуда я это знаю, если я не король Заземелья?
Гномы переминались с ноги на ногу, как будто в их рваные башмаки заползли муравьи.
- Мы не знаем, - снова сказал Щелчок.
- Да, мы не знаем, - поддакнул Пьянчужка.
- Но вы все равно не король, - настойчиво произнес Щелчок.
- Нет, вы не король, - повторил Пьянчужка. Несмотря на всю решимость Бена, терпению его пришел конец.
- Откуда вы знаете, что я не король? - резко спросил он.
Щелчок и Пьянчужка беспокойно задвигались. Маленькие ручки не находили себе места, глазки бегали по сторонам.
- У вас не такой запах, как у него. - наконец сказал Щелчок. - У вас такой запах, как у нас, - уточнил Пьянчужка.
Бен вытаращил глаза, покраснел и потерял те остатки терпения, которые сохранял до сих пор.
- Теперь послушайте! Я король, я Бен Холидей, я именно тот, за кого себя выдаю, и вам лучше поверить в это сразу или вас ждут очень серьезные неприятности, даже серьезнее, чем когда после поражения Железного Марка вы украли и съели на званом обеде известную собаку! Вы у меня будете болтаться на виселице, черт возьми! Посмотрите на меня! - Бен выхватил медальон, закрыл ладонью изображение Микса и выставил медальон вперед, как оружие. - Знаете, что я могу с вами сделать?
Щелчок и Пьянчужка повалились на землю, крошечные тела затряслись с головы до пят. Гномы упали так быстро, будто у них подкосились ноги.
- Великий правитель! - крикнул Щелчок.
- Могучий правитель! - взвыл Пьянчужка.
- Наша жизнь в ваших руках! - голосил испуганный Щелчок.
- В ваших руках! - гнусавил Пьянчужка.
- Простите нас. Ваше Величество! - молил Щелчок.
- Простите нас! - вторил Пьянчужка. "Ну, это уже лучше", - немало удивленный таким быстрым поворотом, подумал Бен. Оказывается, в общении с кыш-гномами легкое запугивание приносит гораздо больше пользы, чем разумное объяснение. Бену было стыдно, что ему пришлось прибегнуть к такой тактике, но он был просто в отчаянии.