- Как ты. Возможно, они носят маску, и мы их не узнаем.
- Как я?
- Ты можешь не повторять каждое мое слово?
- Но о чем ты говоришь, черт побери? Дирк бросил на Бена взгляд, говорящий: "Надоел ты мне со своими вопросами", - и втянул носом воздух уходящего утра, как будто в этом воздухе носились все ответы. Черный хвостик покачивался из стороны в сторону.
- Я хочу пить, Ваше Величество. Не желаете ли присоединиться ?
Не дожидаясь ответа, Дирк встал и, сойдя с тропинки, поспешил за деревья. Мгновение Бен смотрел коту вслед, а затем пошел за ним. Вскоре они подошли к пруду, питающемуся водой из реки, и стали пить. Бен пил быстро, жажда была сильней, чем он думал. Дирк не торопился, его изящная медлительность даже не раздражала, он лакал с чувством и с толком, часто останавливался и тщательно старался не замочить лапы. Бен знал, что сзади за ними наблюдают Щелчок и Пьянчужка, но не обращал на них внимания. Он следил только за котом и ждал, что теперь скажет Дирк, потому что кот наверняка собирался что-то сказать, или Бен совсем ничего не понимал!
Минуту спустя Дирк снова сел и огляделся.
- Посмотри на себя в воду, мой король, - приказал кот.
Бен повиновался и увидел свое искаженное отражение, но все же свое.
- Теперь посмотри на себя без зеркала, - продолжал Дирк.
Бен так и сделал и увидел истрепанную одежду и разбитые башмаки, сажу и грязь, неухоженное, немытое, несвежее тело. Лица он не видел.
- Теперь снова посмотри на себя в воду, смотри получше.
Бен посмотрел и на этот раз увидел, как его образ тускнеет и превращается в отражение какого-то незнакомого, чужака в такой же одежде, как у Бена.
Бен резко поднял голову:
- Я больше не похож на себя, даже сам вижу себя другим!
В голосе слышался страх, который Бен тщетно пытался скрыть.
- А все потому, любезный король, что ты начинаешь терять себя, - тихо проговорил Дирк с Лесной опушки. - Маска становится лицом! - Черная мордочка наклонилась ниже. - Найди себя, Бен Холидей, прежде чем маска совсем превратится в лицо. Сорви маску с себя, и тогда, возможно, ты отыщешь способ снять ее с единорогов.
Бен глянул в пруд и, к великой радости, увидел в воде свое прежнее отражение. Но черты едва вырисовывались. Изображение как будто блекло.
Бен снова поднял взгляд на Дирка, но кот уже пустился прочь, разогнав пугливых гномов.
- Поторопитесь, Ваше Величество, - крикнул кот Бену. - В Бездонной Пропасти не стоит искать себя после сумерек.
Бен медленно поднялся, теперь он был не только сбит с толку, но и напуган.
- И зачем я задаю вопросы этому чертову коту? - огорченно пробормотал он.
Но на этот вопрос он, конечно, уже знал ответ. Размышляя, как обстоят дела, Бен покачал головой и поспешил вслед за Дирком.
К середине дня они достигли Бездонной Пропасти. Бездонная Пропасть не изменилась и не поддавалась изменению. Темные, непроницаемые грязные пятна на залитой ярким солнцем территории леса, они вжались в землю, как дикий зверь перед прыжком. В разверзшейся бездне Бездонной Пропасти тени играли в прятки с туманом, пропасть расползалась медленными, неровными движениями, охватывая деревья, трясину и мрак. Ничего не было видно. Жизнь спряталась, тайно пустилась в жесткую и порочную игру на выживание, где награда ждет лишь быстрых и сильных. Звуки были приглушены, краски потухли, везде царил серый цвет. В Бездонной Пропасти только смерть была как дома и только смерти ничего не угрожало. Бен и его спутники это ощущали. Стоя на краю бездны, они смотрели вниз, в темноту, и каждый думал о своем.
- Ну ладно, можно спускаться, - наконец пробормотал Бен.
Он вспомнил, как в последний раз ходил в Бездонную Пропасть и какие ужасные видения создавала перед ним Ночная Мгла, чтобы не впустить его: Бену мерещилось бесконечное болото, ящерицы и призраки похуже. Он думал о встрече с ведьмой, эта встреча чуть не стоила ему жизни. Он не жаждал повторить то же представление.
- Ну ладно, - снова произнес Бен, и его слова утонули в тишине.
Никто не обращал на него внимания. Дирк сидел рядом с прикрытыми глазами, с сонным видом загорал в пятнышке солнечного света и следил за тем, как в Бездонной Пропасти движется туман. Щелчок и Пьянчужка стояли слева на расстоянии метров десяти от кота и Бездонной Пропасти. Гномы перешептывались тихо, взволнованно.
Бен покачал головой:
- Щелчок, Пьянчужка! - Кыш-гномы съежились от страха и сделали вид, что не слышат. - Подойдите сюда! - раздраженно рявкнул Бен, гномы и кот истощили его терпение.
Щелчок и Пьянчужка двигались робко, осторожно, мелкими шажками, бросая тревожные взгляды на Дирка, который, как обычно, презирал гномов. Когда они подошли так близко, насколько могли, Бен встал на колени, чтобы заглянуть им в глаза.
- Вы уверены, что Ночная Мгла здесь, внизу? - спокойно спросил Бен.
- Да. Ваше Величество.
- Внизу, Ваше Величество. Бен кивнул.
- Тогда будьте осторожны, - тихо предупредил он гномов. Теперь не время для нетерпения и гнева, и Бен подавил и то, и другое. - Будьте очень осторожны, хорошо? Я хочу, чтобы вы не делали ничего такого, что может поставить вас под удар. Только спуститесь в пропасть. Мне нужно знать, там ли Ивица или была ли она там. Это самое главное. Выясните это. - Бен умолк, и гномы с какой-то неловкостью отвели широко раскрытые карие глаза. Бен минуту подождал и снова поймал их взгляд. - Есть уздечка, сотканная из золотых нитей, - продолжал Бен. - Ночная Мгла куда-то ее спрятала. Эта уздечка мне очень нужна. Я хочу, чтобы вы посмотрели, нельзя ли ее найти. Если можно, я прошу вас украсть ее. - Карие глаза вдруг увеличились до размеров блюдца и часто заморгали. - Пожалуйста, не пугайтесь, - быстро успокоил Бен гномов. - Не нужно воровать уздечку, если ведьма будет поблизости, только если ее не будет или можно взять уздечку так, чтобы ведьма не заметила. Просто постарайтесь тихо сделать что сможете. Я вас прикрою.
Большей лжи Бен, пожалуй, не произнес за всю жизнь. Он никак не мог прикрыть гномов. Но ему надо было как-то вселить в них уверенность, чтобы они не смылись при первой возможности. Может, они все равно сбегут, но Бен надеялся, что уважение к его королевскому титулу не пропадет у них до тех пор, пока работа не будет сделана.
- Ваше Величество, ведьма нам навредит! - возопил Щелчок.
- Она нам навредит! - поддакнул Пьянчужка.
- Нет, не навредит, - успокаивал Бен. - Если вы будете осторожны, она даже не узнает, что вы спустились к ней. Вы же были здесь прежде, правда? - Две головы снова кивнули. - Так почему же она заметит вас сейчас? Только делайте, как я сказал, и будьте осторожны.
Щелчок и Пьянчужка смотрели друг на друга долгим тяжелым взглядом. В их глазах было столько тревоги, что не надо было слов. Наконец они снова перевели взгляд на Бена.
- Спустимся только один раз, - сказал Щелчок.
- Только один раз, - повторил Пьянчужка.
- Хорошо, хорошо, только один раз, - согласился Бен, нетерпеливо поглядывая на тускнеющее послеполуденное солнце. - Но поторопитесь, ладно?
Гномы неохотно полезли в мрачные щели. Бен наблюдал, пока они не скрылись из виду, а затем уселся ждать.
Он ждал и думал о масках, которые неоднократно упоминал Дирк с Лесной опушки. На Бене маска. На исчезнувших единорогах тоже маска. Кот так сказал, но что он имел в виду? Бен прислонился к стволу дерева, расположенного метрах в десяти от солнечного пятна, в котором нежился кот, и попытался обдумать положение. В конце концов настало время хоть что-то обдумать. Считается, что юристам это по силам, это положено им по званию. Пусть Бен - король Заземелья, но он все-таки человек с привычками юриста и присущим юристу образом мышления. "Ну так думай! - увещевал себя Бен. - Думай!"
Он стал думать. Ничего не придумалось. Маски носят актеры и бандиты. Чтобы скрыть лицо. Их надевают, а потом, когда не надо прятаться, снимают. Но какое это имеет отношение к нему, Бену? Или к единорогам? "Ни я, ни они не хотят прятаться, - подумал Бен. - Микс хочет скрыть свое лицо. А кто хочет замаскировать единорогов?"