Голова дракона повернулась, чешуйчатая морда напряглась.
- Я охотно приму этот дар! - прошипел он. Бен попробовал шагнуть назад, но неудачно. Кыш-гномы по-прежнему висели на нем, как две гири. Они тряслись, что-то бессвязно бормотали и затрудняли Бену движения. Когда он исподтишка попытался оторвать их от своих штанин, они только еще крепче вцепились в него.
- Король находится в замке Чистейшего Серебра! - с пылающим гневом на совином лице вдруг объявил советник Тьюс. - И там он не в твоей власти, Ночная Мгла! К тому же, если ты покажешься в долине, он живо тебя оттуда выдворит!
- Неужели? - Ночная Мгла произнесла это с нежным поддразниванием. Потом она сделала шаг вперед, и тень ее длинного указательного пальца пронзила советника. - Когда я закончу это дело и твоего драгоценного короля уже не будет в живых, я займусь тобой!
Бен не сводил с друзей молящих глаз. "Бегите отсюда!" пытался сказать он.
Ночная Мгла снова повернулась к Страбону. Когтистая рука ведьмы схватила Бена за кисть и потащила его вперед.
- Страбон, вот тот, кого дурак-волшебник считает сидящим в безопасности! Бен Холидей, король Заземелья! Смотри получше! Здесь замешано колдовство! Загляни внутрь, не доверяй внешности!
Страбон насмешливо фыркнул, торопливо изрыгнул поток пламени и рассмеялся:
- Вот этот? Это Холидей? Ночная Мгла, ты рехнулась! - Дракон наклонился ближе, с морды капала грязь. - Этот даже не напоминает... Нет, погоди-ка, ты права, здесь замешано колдовство. Что-то тут сделали... - Огромная голова опустилась и вновь поднялась, глаза сузились. - Может ли такое быть?
- Смотри получше! - еще раз повторила Ночная Мгла, так сильно толкнув Бена вперед, что голова его откинулась назад.
Теперь все смотрели на Бена, но только Страбон понял, в чем дело.
- Да! - прошептал дракон и от удовольствия снова взмахнул мощным хвостом. - Да, это Холидей!
Дракон раскрыл рот и щелкнул почерневшими зубами. - Но почему только мы с тобой?..
- Потому что мы старше сотворившего это колдовство! - прежде чем дракон успел договорить, ответила Ночная Мгла. - Ты понимаешь, как это сделано? Понимаешь?
Бен, выставленный как приз, больше всего желал услышать ответ на этот вопрос. Он смирился с тем, что из этой переделки не удастся выйти живым, но ему претила мысль, что он умрет и не узнает, что же с ним произошло.
- Но... но это не король! - словно пытаясь убедить себя больше, чем кого-либо другого, вдруг сердито заявил советник Тьюс. - Это... не может быть Его Величество! Если это... это... тогда король...
Он умолк, на лице волшебника появилось странное выражение, будто пришло понимание, - это была смесь недоверия и ужаса, рот беззвучно произносил одно имя... Микс! Сапожок что-то шептал и дергал советника за руку, Абернети бормотал как безумный.
Дракон и ведьма подчеркнуто не обращали внимания на онемевшую троицу.
- Почему ты отдаешь его мне? - вдруг с подозрением отнесясь к предложенному "подарку", спросил Страбон.
- Я не сказала, что я тебе его отдаю, дракон, - тихо ответила Ночная Мгла. - Я его продаю.
- Ты его продаешь, ведьма? Ты ненавидишь его больше, чем я! Он послал тебя в царство фей и чуть не погубил. Он ранил тебя своими чарами! Почему ты хочешь его продать? Разве у меня есть что-либо более ценное для тебя, чем Холидей?
Ночная Мгла холодно улыбнулась:
- О да, я его ненавижу, И я жажду его извести. Но я предоставляю это удовольствие тебе, Страбон. Только дай мне одну безделушку. Верни мне уздечку из золотых нитей.
- Уздечку? - Страбон недоверчиво зашипел. И кашлянул. - Какую уздечку?
- Уздечку! - гаркнула Ночная Мгла. - Уздечку, которую ты у меня украл, когда я была беспомощна и не могла тебе помешать. Уздечку, которая по праву принадлежит мне!
- Ба! Ничто не принадлежит тебе по праву, меньше всего уздечка! Ты сама стащила ее у старого волшебника!
- Пусть будет так, дракон, но мне нужна сейчас золотая уздечка!
- Ну, конечно, если она тебе нужна... - Дракон, казалось, увиливал от ответа. - Но, Ночная Мгла, у меня наверняка найдутся другие сокровища, которые будут тебе полезней такой простой игрушки! Назови что-нибудь другое, что-нибудь более ценное!
Ведьма прищурила глаза:
- Ну кто кого водит за нос? Я решила получить уздечку, и я ее получу!
О Бене на миг забыли. Ночная Мгла выпустила его руку, и он снова оказался позади нее, а гномы все так же цеплялись за его штанины. Бен слушал, как торгуются дракон и ведьма, и вдруг заметил, что советник Тьюс вглядывается в самозванца с новым интересом. Абернети смотрел на Бена сквозь задымленные очки из-за плеча волшебника, а Сапожок пялился, закрыв часть лица складками одежды советника. Все трое, очевидно, пытались понять, как Бен может быть не тем, кем кажется. Бен стиснул зубы и энергичным движением головы стал показывать друзьям, что им надо бежать. Если бы он выкрикнул хоть слово, они все были бы зажарены!
- Я просто не понимаю, почему тебя так интересует уздечка, - задрав голову во тьму и возвышаясь над ведьмой, говорил Страбон.
- А я просто не понимаю, какое это имеет значение! - выпрямляясь и тоже слегка подтягиваясь вверх, огрызнулась ведьма. На ее мраморном лице плясал огненный зайчик. - Я не понимаю, почему ты перечишь, не желая вернуть мне мое же!
Страбон фыркнул:
- Нет надобности объяснять!
- И впрямь нет надобности! Просто отдай мне уздечку!
- Не отдам. Она слишком тебе нужна.
- А Холидей не слишком тебе нужен!
- Он мне нужен! Но почему ты не хочешь получить сундук золота или сказочный скипетр, обращающий лунные лучи в серебряные монеты? Почему бы тебе не взять самоцвет с рунами, который открывает его обладателю истину?
- Мне не нужна истина! Мне не нужны золото или скипетры, мне не нужно ничего твоего, жирная ящерица! - Теперь Ночная Мгла по-настоящему взбесилась, ее голос поднялся до визга. - Мне нужна уздечка! Отдай ее мне, или тебе не видать Холидея как своих ушей!
Она угрожающе двинулась вперед, оставив Холидея и кыш-гномов сзади, шагах в пяти. Со времени пленения у Бездонной Пропасти Бен никогда не был так близок к свободе. Голоса ведьмы и Страбона становились все резче, и Бен начал думать, что, может быть, еще не все потеряно.
Он с трудом оторвал Щелчка от правой ноги (теперь гном раскачивался, вися на руке Бена) и начал отдирать Пьянчужку от левой.
- Последний раз спрашиваю, дракон. - говорила Ночная Мгла. - Ты отдашь за Холидея уздечку или нет?
Страбон издал глубокий вздох разочарования:
- Дорогая ведьма, боюсь, что не посмею. Ночная Мгла секунду безмолвно взирала на Страбона, а затем зубы ее обнажились в оскале.
- У тебя больше нет уздечки, так? Вот почему ты не согласен на обмен! У тебя ее нет! Страбон засопел:
- Увы, ты права.
- Ты жирная туша, покрытая чешуей! - Ведьма тряслась от ярости. - Что ты с ней сделал?
- Что я сделал, тебя не касается! - с весьма оскорбленным видом огрызнулся Страбон. Он снова вздохнул. - Но если тебе так интересно, то скажу: я ее отдал.
- Ты ее отдал?! - ужаснулась ведьма. Страбон выдохнул в ночной воздух длинную тонкую струю пламени. А за ней последовал фонтан пара и пепла. Веки его дрогнули, взгляд, казалось, устремился вдаль.
- Я отдал ее сказочной девушке, которая спела мне песню о красоте, свете и обо всем, о чем так мечтает услышать дракон. Видишь ли, много столетий ни одна девица не пела для меня, и я отдал бы не только уздечку за возможность снова забыться, слушая сладкую музыку.
- Ты променял уздечку на песню?! Ночная Мгла произнесла слова так, будто их значение нуждалось в разъяснении.
- Память дороже всех материальных сокровищ. - Дракон снова вздохнул. Драконы всегда питали слабость к прекрасным женщинам, добродетельным девицам, милым и сладкоречивым. Мы связаны крепкими узами. Должен заметить, что эти узы крепче, чем связь между драконами и волшебниками, - на миг повернув голову, обратился Страбон к советнику Тьюсу. - Эта девушка спела мне и попросила взамен уздечку из золотых нитей. И я с радостью отдал ее.