Огонь и дым были повсюду, Бен наугад пробирался сквозь завесу. За ним окликали друг друга его спутники. Крылатый демон заслонил солнце, тень чудища накрыла луг, словно наступило затмение. Черный единорог с ржанием бросился вперед, и Ивица вскочила ему на спину. Не известно, подсказало ли ей этот поступок чутье или необходимость, но итог был один: она ускакала. Единорог так быстро промчался мимо Бена, что тот едва увидел животное. Бен потянулся к единорогу, но слишком поздно. Он только взглянул на гибкую фигурку Ивицы, ухватившуюся за гриву животного, и девушка пропала в лесу.
А потом напал крылатый демон. Он камнем бросился на луг с чистого неба, изрыгая пламя из пасти. Бен упал на землю и прикрыл голову. Краешком глаза он видел, как Дирк замерцал, пригнулся под напором огня, проглотил его и выбросил обратно. Искры впились в демона, как гвозди, и отшвырнули чудище назад. В воздухе стояли дым и пар.
Микс ударил еще раз, и Дирк с Лесной опушки отразил нападение. Потом снова напал демон, и кот опять отбросил пламя. Бен встал, упал, вновь поднялся и вслепую поплелся через поле боя. До него доносились вопли и крики, перед слезящимися глазами проплывали вырвавшиеся из дыма образы. Руки Бена стремились за что-нибудь ухватиться - за что угодно - и наконец нащупали медальон.
Ладони Бена обожгло, будто раскаленным железом. На миг показалось, что он видит Паладина - смутный образ вдалеке: всадник в серебристых доспехах на огромном белом боевом коне.
Но вот видение исчезло, невозможное видение. Не может быть ни медальона, ни Паладина - Бен это знал. В горле застрял ком, и Бен стал задыхаться колдун и демон продолжали метать в Дирка языки пламени, а кот отбрасывал огонь обратно. Цветы и травы сгорели дочерна. Деревья качались, листья поникли. Весь мир, казалось, был охвачен пламенем.
И наконец весь луг будто взлетел на воздух от огромного взрыва, и все пронизал огонь и пар. Бен ощутил, как его подбрасывает вверх словно щепку, и полетел, широко раскинув руки и ноги и кружась, как вертушка на палочке.
"Вот оно... - подумал он, воображая падение на землю. - Вот так все и кончается".
Тут он резко пошел к земле... и настала тьма.
ГЛАВА 18
КОШКИ-МЫШКИ И ЗЫБЬ НА ВОДЕ
Бен Холидей снова пришел в себя на тенистой лесной полянке, где пахло мхом и дикими цветами. Птицы на деревьях пели веселые, радостные песни. Через середину полянки, извиваясь, пробегал тонкий ручеек, он вытекал из-за деревьев и вновь исчезал среди них. Неподвижность воздуха шептала о покое и уединении.
Бен лежал на клочке травы и смотрел вверх на переплетение веток, загораживающих безоблачное небо. Сквозь листья проглядывало солнце. Бен осторожно приподнялся, он знал, что его одежда опалена, а руки покрыты сажей. Улучив минуту, чтобы осмотреть себя, он стал искать серьезные повреждения. Слава Богу, их не оказалось, лишь синяки да шишки, но выглядел Бен так, будто горел в полдесятке костров.
- Тебе лучше, мой король?
Бен обернулся на звук знакомого голоса и увидел Дирка с Лесной опушки, который удобно сидел на большом замшелом камне, тщательно поджав под себя лапки. Кот сонно моргнул и зевнул.
- Что со мной было? - спросил Бен, понимая, что находится совсем не там, где прежде; это был не тот луг, где Бен потерял сознание. - Как я сюда попал?'
Дирк встал, потянулся и снова сел.
- Я тебя сюда принес. В сущности, это хитрый фокус, но я наловчился использовать энергию для переноса неподвижных предметов. Мне казалось неблагоразумным оставлять тебя в беспамятстве на выжженном лугу.
- А где остальные? Ивица и...
- Вероятно, сильфида с черным единорогом. Не знаю точно где. Твои спутники разлетелись кто куда. Заключительный взрыв поднял всех в воздух. Такое волшебство лучше не применять. Плохо, что Микс не может этого понять.
Бен преодолел последний приступ головокружения и уставился на кота:
- Он знал, кто ты такой, да?
- Он знал, что я такое.
- А-а. Каким образом, Дирк? Кот обдумал вопрос:
- Волшебники и призматические коты уже несколько раз встречались, мой король.
- И кажется, это не были дружеские встречи.
- Обычно нет.
- Он как будто боится тебя. - Он много чего боится.
- В этом Микс не одинок. Что с ним стало?
- Он потерял интерес к битве и улетел на своем ручном демоне. Думаю, отправился за волшебными книгами. Он верит, что обретет в них силу. Потом вернется. Он будет преследовать тебя все время. Тебе надо подготовиться.
У Бена побежали мурашки по спине. Он почувствовал вдруг, как ослабели его мышцы.
- Мне надо разыскать остальных, - пытаясь преодолеть нарастающий страх и отчаяние, сказал Бен. - Черт возьми! Как мне это сделать? - Он попытался встать, замешкался, потому что снова закружилась голова, и упал на одно колено. - Как я вообще могу им помочь? Если бы не ты, меня бы уже прикончили. Я нисколько не владею ситуацией. С того дня как Микс вышвырнул меня из замка, я не продвинулся ни на йоту. До сих пор не понимаю, почему никто меня не узнает. До сих пор не представляю, как Микс смог присвоить медальон. До сих пор не могу разгадать, зачем ему нужен черный единорог. Я по-прежнему совершенно не в курсе, что происходит!
Дирк еще раз зевнул:
- Неужели? Бен его не слышал.
- Вот что я тебе скажу. Сам я с этим не справлюсь никогда. Нет смысла обманывать себя - мне нужна помощь. Я собираюсь сделать то, что надо было сделать с самого начала. Я пойду в туманы, пусть и без медальона, и найду фей. Я уже так делал.
Я найду их и попрошу волшебное средство, которое позволит мне бороться с Миксом на равных. Феи помогли мне одолеть Ночную Мглу, они помогут мне одолеть и Микса. Они должны помочь.
- Нет, они ничего не должны, разве не так? - тихо сказал Дирк. - Феи помогают лишь когда хотят. Ты знаешь это, любезный король. И всегда это знал. Ты не можешь требовать от них помощи, ты можешь только просить. Исполнить твою просьбу или отказать - всегда выбирают они.
- Это не важно, - упрямо покачал головой Бен. - Я отправлюсь в туманы. Когда я найду фей, я непременно...
- Если ты найдешь их, - перебил его Дирк. Бен помолчал и покраснел.
- Неплохо бы для разнообразия услышать от тебя что-нибудь обнадеживающее! Почему ты думаешь, что я не найду фей?
Дирк недолго смотрел на Бена, а затем потянул носом воздух. Птицы вокруг продолжали беззаботно щебетать.
- Потому что они не хотят, чтобы ты их искал, мой король, - наконец проговорил кот. Он вздохнул. - Понимаешь, они уже сами тебя нашли.
Наступило долгое молчание, Бен и кот вперились друг в друга - глаза в глаза.
Бен откашлялся.
- Что?!
Дирк полуприкрыл веки:
- Мой король, как ты думаешь, кто меня прислал тебе на выручку?
Бен медленно осел на землю, скрестил ноги и уронил руки на колени.
- Тебя прислали феи?! - Кот промолчал. - Но почему? То есть почему тебя, Дирк?
- Ты хочешь сказать, почему прислали кота? Почему не собаку, не льва, не тигра? Или еще одного Паладина, если на то пошло? Ты это хочешь спросить? Шерсть на спине Дирка, от затылка до хвоста, встала дыбом. - Ну, считай, что, кроме кота, тебе ничего не нужно или ты ничего не заслужил, любезный король! А теперь самая суть! Меня прислали не для того, чтобы я дал тебе рецепт спасения! Если ты хочешь спастись, ищи рецепт в самом себе! Так было всегда, и так всегда будет! - Кот встал, спрыгнул с камня и не спеша подошел к изумленному Бену. - Я устал ходить вокруг да около. Я сказал тебе все, что нужно, чтобы ты мог противостоять примененным против тебя чарам. Я сделал все, но ткнуть тебя носом, чтобы ты увидел истину, я не могу! Это запрещено! Сказочные существа никогда не открывают правду смертным. Но по дороге я охранял тебя, когда тебе грозила опасность" хотя она грозила тебе далеко не так часто, как ты думал. Я наблюдал за тобой и, когда мог, направлял твой путь. Самое главное, что я заставлял тебя думать, и поэтому ты еще жив! - Кот помедлил. - Ну вот, теперь все кончается. Времени думать почти не осталось!