Слушая, Телемах ощутил непреодолимое чувство облегчения: - Значит, что? Теперь мы в безопасности?
Лейтус нахмурился, взглянув вперед, а затем назад, мысленно подсчитывая соответствующие расстояния до пиратов, «Селены», военных кораблей и ветра. Затем он устало покачал головой. - Не бойся, парень. Эти военные корабли не доберутся до нас вовремя. Пираты слишком близко.
Телемах оглянулся на преследователя: - А нельзя ли нам побыстрее?
- Никаких шансов. Если пираты не потеряют самообладания, когда увидят боевые корабли, они нас догонят.
Телемах отвернулся, его облегчение быстро сменилось сильным уколом беспомощности. На улицах Пирея ему пришлось полагаться на собственный ум, чтобы остаться в живых. Но в море он был во власти событий, находящихся вне его контроля, и ему ничего не оставалось, кроме как с отчаянием смотреть, как пираты приближаются к «Селене».
Вскоре после этого Герас крикнул вниз и указал на римские военные корабли: - Капитан! Курс эскадры меняется! Направляются прямо на нас!
Клеместес снова посмотрел поверх борта корабля. Телемах прищурился в том же направлении и увидел, как паруса военных кораблей разворачиваются по ветру, по-видимому флот маневрировал в направлении драмы, разворачивающейся на западе. Римляне мчались к торговому судну навстречу пиратам, их покрытые бронзой тараны грациозно рассекали море. Более крупные корабли раскачивали свои паучьи весла, пытаясь увеличить скорость, но до них оставалось еще три мили. Пиратский корабль приблизился менее чем на полмили.
- Почему пираты не поворачиваются и не убегают? - Телемах начал мыслить вслух. - Наверняка они уже увидели боевые корабли впереди нас?
- Да, - ответил Лейтус. - Но эскадра еще далеко. Пираты догонят нас, и у них еще будет достаточно времени, чтобы взять «Селен»у на абордаж, перебить нас, ободрать корабль и успеть сбежать до прибытия римлян.
- Телемах! - крикнул капитан, перекрывая шум на палубе. - Возьмите у Диметуса румпель. И держи курс на эти военные корабли. Мы постараемся сдерживать пиратов как можно дольше. Это может дать нам возможность потянуть время, чтобы римляне успели нас спасти.
Это была безнадежная команда, и Телемах уловил отчаяние в голосе капитана. Он поспешил на корму и выхватил у Диметуса румпель. Нубиец кивнул ему, прежде чем двинуться вперед, чтобы присоединиться к остальной команде. Один из матросов вручил Диметусу копье, и двое мужчин заняли свои места вокруг мачты вместе с другими матросами, готовясь встретиться с врагом.
Телемах напряг мышцы рук и перевел румпель на римские военные корабли, вспомнив уроки, которые Лейтус преподал ему за последние несколько недель. Торговое судно шло так быстро, как только могло, снасти гудели под натиском ветра. Но этого было недостаточно. Пока погоня продолжалась, он оглянулся через плечо и увидел, что пиратский корабль теперь так близко, что можно было разглядеть людей, толпящихся на его носовой палубе. Они представляли собой ужасающее зрелище, когда их рты раскрывались в диком боевом крике. Многие из них носили доспехи поверх ярких туник и размахивали топорами или короткими мечами, острия которых тускло поблескивали в бледном свете. Он снова посмотрел вперед и почувствовал, как холодный страх сжал его шею. Лейтус был прав. Расстояние между торговцем и военными кораблями было пока еще слишком велико,
Правя к военным кораблям, он увидел, что пиратский корабль слегка изменил курс, намереваясь атаковать «Селену» с правого борта. Теперь пиратов отделяло от добычи менее ста шагов. На носовой палубе другого корабля люди дразнили моряков, которым угрожала опасность, тыча мечами в небо и колотя себя в грудь в ожидании нападения. Помимо абордажников, еще одна группа потянулась к своим крюкам, готовым полететь в торговое судно, как только оно окажется в пределах досягаемости. Когда Телемах снова оглянулся, пираты почти подошли к ним. Два корабля поднимались на волнах проходивших под их килями, прежде чем успевали провалиться вниз.
- Вот они, ребята! - Лейтус вызывающе заревел. - Убейте столько ублюдков, сколько сможете. Не проявляйте к ним милосердия!
Крики врагов разносились по воде, когда они готовились бросить свои крюки. В следующий момент пиратский корабль поднялся на сильной волне, которая подняла нос и сбросила его с внезапным резким рывком. Гребень прошел под килем, и бушующая вода повернула нос корабля к торговому судну под острым углом. Увидев движение краем глаза, Телемах точно понял, что ему нужно сделать, чтобы у него и его товарищей был шанс выжить.