Но для Барбары все это представало не более чем белым шумом.
— Ах, Джим! Похоже, твоя друзья не выжили, — говорила сама с собой Барбара, упоенно смеясь, почти танцуя среди туманного пара над решетками канализаций. Над головой грохотали ржавые пути метрополитена, скрипели заклепки, точно сваи обещали рухнуть. Как и весь город. Готэм точно растворился, обескураженный ужасом. Миллионы марширующих в такт мертвецов сбились с ритма. Мертвецы! Зомби…
После похищения и плена у Дона Фальконе Барбару преследовал взгляд его подручного — опаснейшего киллера Виктора Зсасза. Да, это его ледяной взгляд хищника. Казалось, что убийца крадется за ней, следит. Порой страх подкидывал случайные тени в переулках, которые она принимала за Зсасза и содрагалась. И пряталась у друзей или тех, кого считала друзьями. Но постепенно сознавала, что Виктор Зсасз навечно поселился в ее душе.
Несомненно, это его дух направлял нож в ее хрупких руках девушки, когда другой преступник — маньяк «огр» — заставлял убить собственных родителей.
И это вышло легко, слишком легко. Она вдруг поняла, кто все это время подавлял ее, кто заставлял ее не быть собой. Два чопорных престарелых богача, которые на склоне лет решили обзавестись игрушкой по имени «дочь». Желали, чтобы она навечно оставалась их марионеткой. Они давали ей все, кроме свободы. И вот Барбара вырвалась, лишившись всего. Но она и освободилась от всего. Хотя для чего?..
Девушка огляделась вокруг, посмотрела на свою ярко-красную одежду. Она помнила кровь на руках, на лице. Весь мир окрасился в багряные тона, весь мир сошел с ума. В стали ножа отражалось искаженное лицо, в котором больше не осталось черт фарфоровой куколки.
Принуждение маньяком? Состояние аффекта? Бред, полный бред. Она не требовала таких жалких оправданий. Зсасз был прав — этот мир наполнен мертвецами. Они шествовали по улицам, они неслись в никуда в стальных коробках, они наполняли исполинские небоскребы. Они делали все, что угодно, но не жили. И вот одна из них оборвала все нити, серую пряжу, паутину, что сдавливали ее, и все превратилось в кошмарную осень. Только вместо листьев с деревьев падали тела. Одно за другим. Она убила только двоих, но чудилось, что уничтожила весь мир. Она правила миром, она ставила себя выше всех правителей, авторитетов и творцов!
«Огра» в тот роковой вечер буквально спустя полчаса убил Джим, да Барбара и не переживала о преступнике. Пусть они и провели ночь. Наутро маньяк не отпустил жертву. Поставил перед выбором: либо убьет ее, либо она должна указать, кого убить ему. И Барбара указала на огромный белый особняк, в котором прошло ее детство, наполненное оковами.
Кандалы заполняли пространство, незримые мягкие цепи. Они сковывали не движения, а разум. Ее называли глупой, ей вечно указывали на недостойное поведение, заставляли быть тем, кем она не желала. На пределе стресса она вдруг поняла, кого ненавидит больше всего. И пурпурная осень миров настала под взмахом лезвия. Вот и точка невозвращения — обратно после такого не вырваться никому.
Барбара сжала зубы, но лишь на миг. Губительное веселье накатывало на нее волнами сумасшествия. Она практически танцевала, скользя по улицам. Он вышла из-под контроля и словно искала встречи с кем-то. С кем?
О нет, не с Джимом, каждое воспоминание о котором вызывало только отвращение. Этот жалкий самопровозглашенный герой черного города не имел права так поступать с ней. Но если бы не он, жизнь не столкнула бы Барбару с тем, с кем она ныне искала встречи, бессистемно бороздя улицы и проулки. Некое ненормальное чутье подсказывало ей: этот день особенный, он принадлежит ей, каждый час и минута, что погружали Готэм в смятение и панику. И такие, как она, всходили на трон, уже не прячась. Такие, как она.
Убийца. Стала по вине «огра», но тот являлся лишь бледной тенью по сравнению с первопричиной… Зсазс. Виктор Зсасз. С него все началось! Только с него! Он сторожил заложницу у Дона Фальконе, он угрожал ей. Она до сих пор содрогалась от того, как Зсасз обещал расправиться с ней, если бы босс приказал. Шипящий низкий голос с упоением вещал: «Ты станешь еще одной „зарубочкой“».
Барбара четко помнила, как убийца жадно тянул воздух, точно облизывался на нее, как хищник на добычу. Затем Виктор показывал левое предплечье, вдоль и поперек испещренное ровными рядами коротких шрамов, за каждым из которых стояла чья-то жизнь. Тогда Барбара цепенела от ужаса, теперь сама сделалась частью этого зла. И вдруг осознала, что желает еще одной встречи с Зсасзом, дабы сказать ему: он прав.