— Да что-то не тянет, — замялась девочка, перебирая замерзшими руками в карманах с дырявой подкладкой. Напоминание о еде резануло вдоль желудка. Но не хотелось говорить, что у нее снова нет денег.
— Брось, я угощаю! — радушно рассмеялась Рози, как будто пригласила пропустить стаканчик. Но она прекрасно знала, что Салли не пьет. Девушка не желала ни за что становиться такой, как отец. Никогда! А ведь был и легкий путь… Тихо спиваться, продавать свое тело или научиться воровать. Но он вел только во тьму, почему-то с детства девочка понимала это, различала добро и зло.
— Все! Пошли-пошли! — практически сгребла ее в охапку неугомонная Рози и усадила в подсобке, вручив тарелку. Бекон был явно заветренным и уже малость просроченным. Но зимой это не беда, вот летом многие травились то несвежими яйцами, то забродившим молоком. Однако для Салли даже такая скромная еда показалась роскошью.
Утром девушки смеялись и разговаривали, пока не приходили первые посетители. Утром они не очень боялись, точно тусклое солнце разгоняло всех этих пьяных вампиров, охочих до женских прелестей. Вечером же Рози, ловко лавируя между столами, буквально уклонялась, как от падения снарядов, от назойливых шлепков по мягкому месту.
Распорядок дня Салли редко менялся, она радовалась, что ее почти никто не видит. Только начальство привычно орало по мелочам. Она еще сокрушалась, что уходила позднее подруги, так бы менее страшно было. Казалось, что ее — тощую и хрупкую — сдует беспощадный ветер. А ведь у них с Рози было всего каких-то четыре года разницы в возрасте. Но у нее уже был Джон, казалось, что он ее оградит от любой опасности. Салли завидовала этой иллюзии защищенности. Смотрела на пару каждый раз с плохо скрываемой горечью.
Да, Рози его не любила, не так, как показывают в сопливых фильмах, но зато ее не трепал бесконечно ледяной помойный ветер подворотен, не норовил вынести какого-нибудь извращенца. Одинокий прохожий, да еще девушка — самое уязвимое существо. А тут еще отец смотрел с не меньшей жадностью и неоднозначностью. На собственную дочь! Салли содрогнулась, уставившись в тарелку с яичницей. И там словно нашла решение! Вдруг потеплело на душе! Что же она раньше не додумалась? Ведь Рози всегда хорошо к ней относилась, значит, сумела бы и теперь помочь.
— Слушай, Рози, а у твоего парня… нет надежных друзей? — Решилась спросить Салли только в середине дня, ополаскивая посуду. Рози, пользуясь коротким перерывом, курила возле выхода, впуская в духоту подсобных помещений струи свежего воздуха, пробегавшие мурашками по вспотевшей спине.
— Ну, есть один… — обернулась девушка, тут же улыбнулась и затараторила: — Представляешь, его тоже Алекс зовут. И он живет в твоем доме, кстати. Я тебя познакомлю с ним! — она выбросила докуренную сигарету и подошла, заглянув в глаза Салли с невыносимой тоской, тихо спрашивая: — Тебе ведь тоже… нужна защита от них? От них всех… — затем в ней проступило нечто суетливое и деловое. — Но сама понимаешь, что он не только телохранителем будет.
— Да что тут терять, — слабо отозвалась Салли, хотя в душе в тот момент что-то неприятно смерзлось. Хотя, и вправду, для кого здесь себя беречь? Не для маньяка же какого-нибудь, вроде Хайделла. Как же она его боялась встретить! Да еще после того недавнего случая в баре, когда пришлось долго общими усилиями подметать раскиданные осколки…
— Хорошо, вот адрес, — порывисто набросала карандашом на салфетке Рози кривые буквы.
— То есть мне самой к нему прийти? — подняла глаза Салли, точно ей выписали направление к врачу. — А это не опасно?
— Ну, я тебя не поведу, я все-таки не сваха, — рассмеялась звонко Рози, хлопая по плечу. — Не бойся. Он тоже неплохой, не очень умный и выпивает, но неплохой. Все будет нормально, — она точно уговаривала и себя. — У нас же с Джоном все хорошо. Ко мне вон Хайделл недавно полез, так Джон сразу его! Ух!
— Ты не боишься, что он вернется? — пробормотала Салли, вмиг представив узкое лицо с горящими серыми глазами и длинным «крысиным» носом, свернутым слегка набок. Бешеный пес, кусачий шакал, покрытый татуировками.
— Хайделл? Вернется, скорее всего, — помрачнела Рози. — Но и Джон вернется!
Джон само собой вернулся бы, он работал охранником в этом же кафе. Складывалось ощущение, что Рози подхватила первого попавшегося парня с бицепсами достаточной величины. Вот только сумел бы он реально защитить от брата главаря одной из самых опасных банд?
— Рози, как ты не боишься? — вздрогнула Салли, о чем тут же пожалела, потому что подруга словно погасла. С ее лица исчезли яркие краски, словно до этого она поддерживала себя в хорошем расположении духа только усилием воли. Она покачала головой:
— Салли, поверь, мне тоже страшно. И я бы тоже очень хотела другой жизни, — но девушка тут же вскинула кудряшки, вновь улыбаясь. — Но я стараюсь не плыть по течению. Только так можно что-то изменить. И ты не пускай себя по течению!
Она на прощанье еще раз легонько хлопнула Салли по плечу. Но от ее бойких слов девочке вдруг стало противно. По сути, она до этого спрашивала, как продать свое тело ради защиты от прочих тех, кто на него мог посягать. Когда Рози ушла, Салли смяла истрепанную салфетку с адресом, решила выкинуть, но, немного подумав, убрала в задний карман истертых джинсов.
Может, все ее страхи являлись лишь плодом измученного сознания. А отдых не маячил в обозримом будущем. Да и никогда. Стресс, страх, голод, изученность, отсутствие планов на жизнь — вот и все. Казалось бы, проще умереть. Но Салли ни разу не задумывалась о самоубийстве, даже с такой судьбой находила повод каждый раз просыпаться и куда-то идти.
Однако в тот вечер все изменилось… Все опасения начет отца подтвердились. Стоило Салли переступить порог, как показалась опухшая рожа, на которой играла мерзкая ухмылка:
— Не пойдешь к папочке?
— Отвали! Отвали! — взвизгнула Салли, когда отец ударил ее о стену.
— Я тебя вырастил, дрянь! А ты долги не отдаешь! — рычал он. — Расплатись хоть натурой, ***!
О каких долгах он говорил? Он же все пропивал! Салли его ненавидела, ненавидела! О да, она умела ненавидеть!
А что еще остается? И подчиняться воле отца она на этот раз точно не желала. Наутро он, может, ничего даже и не вспомнил бы. И это еще более омерзительно!
Салли невероятно ловко вывернулась из-под пытавшейся схватить ее руки, потом отпихнула пошатывающуюся тушу. «Отец» упал навзничь, но его судьба уже не волновала, Салли побежала прочь из этой проклятой берлоги, прочь от всех в темнеющий чад улиц.
Ноги подкашивались, мерзли, путались в мусоре. Она спотыкалась и пару раз пропахала коленями по асфальту, но не ощущала, не ведая, куда бежит. И сама не заметила, как очутилась на границе даунтауна, то есть центра города, украшенного по случаю грядущего Рождества.
Там она остановилась в боковом проулке, точно попав в какую-то волшебную страну. Еще бы! Столько света, столько фонарей и подсвеченных гигантских зданий. Даже штаб-квартира крупной автомобильной компании была видна, плывя гигантским цилиндром над людской суетой. Только электрические лампы делали черный город разноцветным. И люди сновали среди сияния машинных огней, несли в руках разноцветные коробки.
Салли рассматривала их, точно погрузившись в сон. Она села на размокшие картонные коробки, прислонившись к мусорному баку. Возле нее крутились щенки мелкой бродячей собаки. А с другой стороны оказались котята ничейной кошки, словно животные вовсе не делили территорию, спасая от холода свое потомство.
Девочка смотрела на проспект, который постепенно пустел, однако люди торопились докупить все необходимые продукты и, конечно, завернуть подарки. Несколько больших загадочных коробок в разноцветной упаковочной бумаге прошествовали мимо нее, скрытой в тени.
Люди носились туда-сюда, и ни одна живая душа не замечала замерзавшую девочку. Салли вспоминала, что как-то читала в своей единственной истрепанной книжке сказок Андерсена «Девочку со спичками». И вдруг поняла — это она. Только у нее нет спичек, нечем зажечь свое воззвание к небесам. Да и не надо, и так услышит, если услышит. Зачем же сказочник сочинял такие грустные истории? Ведь в мире и так хватает боли…