Несколько друзей помимо Джона нередко приходили на квартиру или в подъезд, но Салли не лапали. У них свои девушки были, обычно меняющиеся раскрашенные шалавы. Да и друзья тоже не отличались верностью. По крайней мере, Салли не нашла ни одного такого, чтобы обратиться за помощью.
— Давно… Рози… Мне кажется, он уже… — Салли заплакала, закрывая лицо руками. Свет и тень чертили на бледных щеках узоры клетки.
— Может, все не так плохо! Скорее всего, он валяется где-нибудь, — слабо утешала Рози, хотя сама едва ли верила. — Сейчас, я позвоню Джону!
— Может, вызывать полицию?
— Не стоит! Алекса тогда первого посадят, — одернул ее Рози. Салли поняла, что так и случится, да еще их затаскают по судам. Они все себя ощущали в чем-то нарушителями закона.
— Что у тебя не так с полицией? — вдруг резко осведомилась Салли, непонимающе хлопая глазами.
— Не важно! Это мое дело! — впервые повысила на нее голос подруга. И Салли почудилось, словно перед ней совершенно другой человек.
— Рози! Рози… мы же всегда были честны друг с другом, — пролепетала Салли, утыкаясь лбом в грудь девушки, точно ища у той защиты, обливаясь горячими слезами.
— Я тоже покупала у них… Для себя и еще Джона, — отвернувшись, отозвалась Рози, не желая глядеть на Салли, потом скрипнула зубами: — Да, ты лучше меня. Ты — вечная страдалица ни за что, — девушка сжала кулаки. — Так мы идем искать твоего парня?
— Идем, — кивнула Салли. Она твердила себе, что обязана быть сильной, никогда не отступать и не сдаваться. Только не теперь! Рози придавала сил, потом к их поискам присоединился и Джон, сорвавшись с работы, о которой все трое забыли на время.
Они устали и хотели есть, но желудок Салли скручивал стресс, она ругала себя за мысль, что волнует ее на самом деле не судьба Алекса, а то, что в случае его гибели придется возвращаться к отцу. Да еще она не представляла, как будет смотреть в глаза его родичам, которые вроде и довольно равнодушно относились друг к другу, но все-таки смерти никому не желали.
Они обходили сначала все известные места сбыта, потом наиболее мелкие притоны с матрацами, всматривались в лица бомжей. Наконец, наткнулись на заброшенную фабрику, которая пользовалась дурной славой. Уж очень часто там творилось что-то нехорошее. Часть ее обвалилась, в подвалах стояла гнилая вода. Мусорный смрад от нее расползался на весь район.
— Ну что? Входим? — нервно сглотнул Джон, поглядывая на девушек так, словно охранник больше всех боялся.
— У нас есть выбор? — покосилась на него Салли со скрытой агрессией.
— Он твой друг, — напомнила сухим волевым голосом Рози.
Ноги мелко дрожали, но Салли уверенно перешагнула порог. Против кого они пошли? Без оружия и власти, без умения незаметно красться… Просто люди, не очень-то нужные друг другу, но все-таки люди. Они зашли внутрь, на первом этаже никого не оказалось, однако Рози встрепенулась:
— Вы слышали это?
— Шаги!
— Там кто-то есть! Вперед! — Рози словно потеряла чувство собственно сохранения, когда первая поднялась по ржавой лестнице на второй этаж приземистой постройки с деревянными полами и горами мусора на каждом шагу.
— Бу! — раздался смех.
Дальше все происходило в замедленном ритме. Из-за колонны, обвитой сырым лишайником, выскочил Хайделл. Теперь он оказался одноглазым, скалился уродливыми посеребренными протезами двух выбитых зубов. В руке бандит сжимал крупный револьвер.
Паника! Ситуация сложилась катастрофическая. Только это Салли не сразу поняла. Ее взгляд приковало тело молодого парня, брошенное ничком в углу. С головы стекала кровь, но оставался шанс, что он еще жив. Салли узнала Алекса, ее сердце оборвалось. Правда, вновь не любовью или заботой, а тем, что кто-то влип из-за нее в неприятности. И еще страх, что кто-то умер из-за нее.
— ***! Бросай оружие! — попытался проявить доблесть Джон, заслоняя собой Рози. Но судя по выражению лица, сам готов был сбежать, кинув Алекса на произвол судьбы.
— Бросить? — играл в непонимание бандит, подходя, вертя позерски револьвер. — Это как? Вот так?
Хайделл выстрелил в Джона практически без прицеливания. Парень повалился навзничь. Кровь… Много крови потекло по грязному полу. Как быстро, без предупреждения! Враг не мог наверняка знать, что они появятся, но словно подготовился, словно просек своим звериным чутьем, что пропавшего человека пойдут искать именно на этот брошенный завод.
Салли и Рози закричали, попытались кинуться к выходу, но Хайделл уже преградил им путь. С револьвером он больше ни капли не казался жалким, скорее представал страшным безумцем.
Салли дрожала, не представляя, что делать дальше, ни одной здравой мысли не возникало, бессилие сдавливало холодом.
Лучше бы она замерзла на Рождество! По крайней мере, тогда никто больше не пострадал бы. Или лучше бы принесла себя в жертву и отдалась не Алексу, а Хайделлу, тогда бы он отстал от Рози. Но теперь обе девушки предпочли бы скорее смерть.
— Куда-то торопитесь? Меня искали? М-м? Так вот он я! Наслаждайтесь! — Хайделл хрипло рассмеялся, кивнув на неподвижного Алекса: — Пришел сам, ***! Это была даже не месть… за это, — Хайделл провел стволом оружия вдоль длинного шрама. — Думал, я забыл его. Это, ***, слишком нелепо! А вот ты… Ты-ы-ы! — бандит приближался к Рози, оттесняя девушек от двери, нависал над ней с оружием. — Ты заварила всю эту ***ную кашу, куколка. Ну что, он лучше? Или этот лучше? Давай! Покажи мне, как ты с ними ***сь! — Хайделл с ненавистью вцепился зубами в шею Рози, ткнув стволом револьвера ей в живот, чтобы не смогла сбежать.
Салли завизжала, показалось, что враг сожрет девушку, загрызет. Но на коже только остался кровоподтек. Салли попыталась напасть на Хайделла, когда он вновь потянулся к Рози, к ширинке джинсов, чтобы стянуть их. В тот момент она казалась маленьким отважным мангустом, забывшем, что кобра во много раз сильнее. Хайделл отбросил ее в дальний угол, хотя сам не отличался атлетическим телосложением. Но жилистые мышцы и природная свирепость перекрывали стремление Салли спасти подругу. Рози до этого даже не пыталась сопротивляться, онемев от ужаса. Не каждый сумеет собраться под прицелом.
Хайделл же обернулся к Салли, нависая теперь над ней, смеясь:
— Знаешь, я давно не мог выбрать, кого из вас больше хочу ***! Тебя или твою подружку. Похоже, тебя, раз уж ты подвернулась.
Салли сжалась от ужаса, руки задрожали, когда револьвер оказался направлен на нее. Хайделл не пожалел патрона, чтобы еще больше запугать.
— О! Надо же! Не попал! — делано удивился он с издевкой, когда пуля прошла мимо головы в паре сантиметров, срезав прядь волос. Салли на какое-то время оглохла на одно ухо.
— Беги, Салли! Беги! — внезапно закричала Рози, пытаясь повалить Хайделла, колотя его изо всех сил со спины. Но ему эти удары оказывались не вреднее укусов комара. Он мог бы пристрелить их обеих, но желал до этого уничтожить иначе. Рози яростно впилась зубами в его ухо, он снова ударил девушку. Но она не отступала, сбив врага с ног. Только и сама упала, оказавшись придавлена его весом.
— Так даже удобнее! Я знал, что ты меня хочешь, детка! — глумился Хайделл, опрокидывая Рози, которая бессильно рявкнула вслед перепуганной избитой девочке:
— Приведи помощь! Приведи полицию! Салли! Беги!
Салли не помнила, как вырывалась, точно в ней что-то взорвалось вместе с этим восклицанием. Вслед хлопнул выстрел, но ноги сами несли к выбитому окну. Прыжок со второго этажа Салли запомнила навсегда. В той ситуации она не понимала, как ей это удалось.
Относительно осознала себя она уже лишь на земле. Тело само пружинило, сгруппировавшись в нужный момент перед приземлением, хотя лодыжки подвернулись, отозвавшись огненной болью. Но где-то далеко, за пределами сознания, которое заполнял перепуганный отчаянный крик подруги. Рози! Рози в беде!