Да и мысль дельная появилась. В Русской армии еще не придумали передвижную полевую кухню, хотя вроде бы где-то экспериментальные образцы имелись. А я помнил такую кухню по службе в прежней жизни. И потому в свободное время нарисовал, как мог, чертеж. Понятное дело, в дороге никто этим заниматься не будет, но в Ташкенте и время, и умельцы, и материалы найдутся. Если полковник Дика мою инициативу поддержит, то гусары получат шанс первыми опробовать столь полезную и нужную для боевого духа и хорошего питания новинку.
Форт № 2 ничем особенным не запомнился. Следующую остановку полк сделал в форте Перовском, потратив на дорогу семь суток. За это время я окончательно уяснил для себя, что Сырдарья очень изменчивая река. Протекая по знойному каменистому Казылкуму, который переводятся с туркменского как Красные пески, река часто меняла течение. Ей ничего не стоило изменить русло на 10–15 верст за двое-трое суток. Еще в Казинске нам рассказали историю, как пароход «Обручев» обследовал реку и ночью встал на якорь на приличной глубине. И лишь утром, с восходом солнца, моряки с удивлением обнаружили, что их посудина практически сидит на мели, вода стремительно отступает, а они вроде как превратились в сухопутный род войск. Тогда потребовалось около пятисот человек, чтобы прокопать канал и позволить «Обручеву» выйти на большую воду.
Форт Перовский был как две капли воды похож на Казалинск, только меньше. Здесь всюду встречались те же халаты, те же хитрые, загорелые до черноты, лица. Комендантом служил полковник Родионов. Выглядел он мрачным и усталым. Вообще, я плохо представлял, как можно десятилетиями служить в подобных захолустьях, и при этом не спиться или не застрелиться.
Обычно в такие Богом забытые места ссылали провинившихся или совсем бесперспективных солдат.
Передохнув и воспользовавшись гостеприимством Родионова, двинули дальше. Гарнизон форта смотрел нам вслед с отчетливой тоской. Впереди у нас какие-никакие, а развлечения, а их ждала унылая однообразная служба.
Почтовые станции и маленькие крепости мелькали одна за другой, не оставляя о себе никаких воспоминаний. Даже имена их стирались чуть ли не в тот же миг, как мы оставляли их за спиной.
По левую руку вставали горы Каратау, северо-западный отрог Тянь-Шаня. На глаза попадались тушканчики и барсуки. Дорогу часто переползали змеи, скорпионы и вараны.
— Ну и твари, прости Господи! — плевался Цезарь, с изумлением оглядывая здоровенного варана. — И зачем их Создатель придумал? Не знаете, какой с них прок, ваше благородие?
— А они у местных вместо собак, — не меняясь в лице, пояснял Некрасов. — Не лают, но кусают, и в дом не пускают. Понял?
— Да неужели? — вахмистр широко распахивал глаза, а потом, догадавшись, что его разыгрывают, беззлобно смеялся. — Скажете тоже!
Мы все сильнее пропекались в нашей черной форме. Но мысль на месте не стояла, и умельцы мигом сшили из белой парусины просторные накидки на голову, заодно прикрывающие шею и плечи. В долгих переходах разведчики с удовольствиями пользовались подобными ухищрениями. Правда, держа «фасон», их приходилось снимать при въезде в крепость или форт, потому как «не по уставу».
Наконец добрались до Туркестана, расположенного на караванных путях, связывающих Хиву, Бухару и Самарканд. Это был крупный город, в котором нашлось, на что посмотреть. Кроме рынка и дворца, здесь имелся мавзолей известного суфия Ходжи Ясави и гробницы правящих ранее ханов.
Климат здесь был тяжелый. Летом стояла удручающая жара до сорока и выше, градусов, осадки читались редкими и могли вовсе не выпадать, а зимой случались трескучие морозы, оттепели или затяжные похолодания при сильном ветре.
Мы с Некрасовым добрались до коменданта, представились и узнав все необходимое, стали ждать полк. Комендант угощал нас пловом из баранины с миндалем, морковью и фруктами. Во дворе раздавалось пение Сибирских казаков. Их станицы находились в Южном Казахстане и около Байкала. Они во всем соперничали с Уральцами и Оренбурцами. Те называли сибиряков «гавриловцами» и ровней себе не считали, говоря, что в бою сибиряки «жидковаты». Судя по развеселым голосам «гавриловцев», они выпили и усиленно угощали наших гусар, которые получили возможность передохнуть.