— Ну, что ж, посмотрим на них, тогда и отвечу. Признаюсь, мне жутко интересно поглядеть, как они себя здесь покажут.
— И мне, — согласился советник.
Дорога и жара оказали обычное воздействие, и два господина, несмотря на тряску, задремали. Они и не заметили, как выворачивая с проселка на большой тракт, ямщик Федор заложил такой поворот, что тарантас наехал на подвернувшийся камень. Колесо хрустнуло и отвалилось. Тарантас упал на землю и, поднимая пыль, протащился по земле еще несколько саженей, пока конюх не заставил лошадей остановиться. Сам советник и доктор проснулись от резкого удара, после того, как на них посыпались тюки, кофры и вещи.
— Пресвятая Царица Небесная! — доктор от неожиданности растерялся. — Что случилось?
— Не ушиблись, ваше высокоблагородие? — оглянулся испуганный Федор.
— Ну, ты, анцибал[16]! Куды прешь, его высокоблагородие чуть не угробил! — в экипаж для порядка заглянул и урядник Власьев.
Пашино и доктор, ничуть не пострадавшие, выбрались из тарантаса. Пока Федор и казаки осматривали колесо и горестно цокали языками, они немного прошлись и размяли ноги.
Но невзгоды не закончились. Буквально через минуту казаки всполошились, увидев, что к ним скачет несколько десятков человек.
— Алла! Алла! — кричали степняки. Выглядели они колоритно — пестрые халаты, тюбетейки, шаровары и сапоги. Масса казалось разнородной и не особо опасной, но их было куда больше. В глаза бросался предводитель-бек: на прекрасном текинце, в богатой одежде, он первым выхватил саблю и что-то командовал, подхлестывая своих.
— Ох, беда! — бывалый урядник не растерялся и заорал на всю округу. — Спешиться, занять оборону. Стреляйте! Беглый огонь!
Казаки мигом уложили своих лошадок. Используя их и тарантас в качестве защиты, они принялись спокойно и деловито отстреливаться. Петр Иванович выхватил револьвер, который всегда носил с собой и вместе с доктором заняли, какое-никакое, а безопасное место. Ямщик Федор, который храбростью никогда не отличался, забился под тарантас и истово крестился, взывая к милости Христа Спасителя и всех Божьих угодников.
— Ну, попали мы, как кур в ощип! — потный урядник упал на землю рядом с ними, привстал, прицелился и выстрелил из карабина. Один из нападающих согнулся, но в седле удержался.
Степняков было свыше сотни. То, что они не смяли русских в первые секунды, то, что казаки успели занять позиции, буквально спасло им жизни.
— Бухарцы, похоже, — определил Пашино, прислушиваясь к воплям и вою.
— Смерть вам, кафиры[17]! — кричали они на таджикском и узбекском наречие. — Аллах велик!
Большая часть врагов спешилась. Рассредоточившись, подбадривая друг друга возгласами, они попадали на землю и начали неторопливо ползти в их сторону, стреляя время от времени и прячась среди камней и травы. Современными ружьями из них могли похвастаться единицы, многие были вооружены чуть ли не мультуками[18].
Доктор кроме своего саквояжа, в котором находились различные бинты, лекарства, ничего не имел. Из оружия он мог использовать лишь скальпель, и ничего более.
Пашино разрядил в нападающих револьвер. Кажется, он в кого-то все же попал, но твердой уверенности не испытывал. Первый приступ казаки с трудом, но отбили. Двое из них оказались серьезно ранеными, а один убит. Неприятель все прекрасно видел.
Через какое-то время перестрелка вновь начала набирать силу.
— Вот курвы, — легко раненый в ногу урядник Власьев зло сплюнул в сторону и принялся перезаряжать карабин. — Кажись, они решили темноты не дожидаться, ваше высокоблагородие. В темноте им все карты в руки, но и ждать нехристям невмоготу. Что делать-то будем? Ведь сомнут нас, как Бог свят, сомнут!
— Может, попытаемся прорваться? — предложил Пашино, оглядываясь по сторонам и мучительно соображая, как же спастись. Место оказалось глухое, недалеко протекала узкая, с ледяной водой, речушка Боролдай. До Чимкента было всего-то верст десять, но сейчас подобное расстояние казалось весьма далеким. Им на помощь мог прийти случайный разъезд казаков. И все. Вряд ли местные станут вмешиваться, даже если услышат стрельбу.
— Не, ваше высокоблагородие, не выйдет. Тарантас у нас сломан. Коней на всех не хватит. Либо кого-то оставлять, либо по двое садиться. Так и так ничего хорошего. Видать, придется нам отстреливаться до последнего и уповать на нежданное спасение.
— Что ж, пока человек жив, главное ему не унывать, — Пашино к случаю вспомнил свой девиз. Он его не раз уже выручал. И в Перси, когда его чуть не убили разбойники, и в Петербурге, когда по гнусному навету пытались оклеветать и записать в революционеры.