Играла классическая музыка. Под высокими потолками сияли огромные хрустальные светильники. Горели тысячи свечей, за которыми постоянно следили лакеи. Идеально начищенный паркет казался произведением искусства. Увешанные орденами и лентами гости сидели на роскошных стульях. Дамы буквально сияли от обилия драгоценных камней. Кормили также по-царски — коньяк, шампанское, мальвазия, икра, рябчики, ананасы и все прочее, не менее изысканное и дорогое.
Николай надел красную парадную форму полковника лейб-гвардии гусарского полка. Что-то мне подсказывало, что будь мы с ним знаком чуть дольше и получи гусары Смерти статус гвардейцев, он бы щеголял в нашем мундире. Хотя, нет, вряд ли, словосочетание «гусар смерти» наверняка бы вызвало суеверное недовольство. Особенно в такой день.
Мария надела платье из серебряной парчи со шлейфом и мантией из горностая. В ее густых волосах сверкал диадема, а шею, уши и руки украшали королевские драгоценности. Выглядела она чудо как хорошо — веселая, свежая и красивая девушка буквально светились от любви и счастья. Гости единодушно решили, что молодые созданы друг для друга.
Когда стемнело, наступило время очередных фейерверков и салютов. Банкет и бал закончились глубоко после полуночи. Все прошло хорошо, без всяких неприятных последствий.
Наступило Рождество. Офицеров Академии отпустили на десятидневные каникулы. В один из дней мы встретились с Полиной и заглянули в гости к Хмелёвым, поздравив их со светлым праздником и принеся подарки — чай и вкусные конфеты «от Люке» в бомбоньерке[31].
— Христос родился! — дружно сказали мы с сестрой, переступая порог квартиры.
— Славим его! — не менее дружно откликнулась вся семья.
Застолье вышло теплым и веселым, а после него Алексей Константинович пригласил меня в кабинет «на сигару и рюмку коньяка».
Мы расположились около небольшого круглого столика, на котором стояли серебряные стопочки и бутылка «Курвуазье».
— Михаил Сергеевич, — кашлянув, начал Хмёлев, разливая благородный и благоухающий напиток. — У меня к вам разговор.
— Нет уж, Алексей Константинович, называете меня, как и раньше, по имени. Мы дружим семьями, я вас знаю с детства, и нам нет нужды в таких условностях, — перебил я его.
На самом деле, еще с августа, когда я вернулся после разговора с цесаревичем, Хмелёв стал смотреть на меня с этаким деловым расчётом. Он явно обдумывал какую-то идею и «созревал». И вот теперь, кажется, «созрел» окончательно.
— Хорошо, Михаил… Позвольте мне затронуть несколько интимную тему. О, я и в мыслях не имел проявить неуважение, просто… — он замолчал.
— Продолжайте, пожалуйста. Я же ваш друг.
— Спасибо, голубчик, — с признательностью сказал он и пожал мне руку. — Дело в том, что наше правление железной дороги имеет возможности и желание расширить свою деятельность. Мы хотим строить новые дороги, что будет весьма полезно и для России. Согласны?
— Согласен, — я не стал уточнять, что подобные начинания, как правило, оказываются «весьма полезны» и для тех, кто их осуществляет. — Я же простой офицер. Чем я могу быть вам полезен?
В целом, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, к чему в итоге подойдет беседа. Но я хотел, чтобы Хмелёв высказался до конца.
— Пожалуйста, не скромничайте, Михаил. Вы совсем не простой офицер. Я имею все основания полагать, что ваша встреча с цесаревичем Николаем Александровичем не ограничилась лишь одной беседой. Я прав?
— Прежде чем ответить, позвольте спросить, умете ли вы хранить секреты?
— Да, — ответ прозвучал быстро и взгляда Хмелёв не отвел. Я ему верил — во-первых, он друг нашей семьи. А во-вторых, и в самом деле по роду своей деятельности, будучи допущен до различных тайн, научился их хранить. Ну, а то, что он сложил два плюс два и сделал правильные выводы о моих взаимоотношениях с цесаревичем, выглядело вполне логично.
Хмелёв и родные видели, что уходя в Зимний дворец, я прихватил с собой прекрасные шахматы. Кому они предназначались с их точки зрения? Может и не самому цесаревичу, но явно кому-то из «приближенных». Тем более, меня видели в числе приглашенных гостей во время венчания Николая и Марии.
— Пообещайте, что будете молчать.
— Обещаю, Михаил.
— Хорошо. Я действительно иной раз общаюсь с наследником. Мы познакомились давно, когда я еще был корнетом, и с тех пор поддерживаем отношения.
— Так я и думал, — с облегчением выдохнул Хмелёв. Он улыбнулся и, казалось, мысленно покачал головой, добавив: «а ты не прост, я сразу понял».