Итак, не обнаружив подопечного в логове, Черный дракон отправился по следу и страшно рассердился, увидев его играющим с земляными драконами. Он налетел на компанию подобно черному смерчу, расшвырял малышей и выдернул за шкирку из самой гущи Красного.
- Чем это ты тут занимаешься? - прошипел Черный дракон, и Красному впервые в жизни стало страшно, но он даже тогда не подумал соотнести свой страх с термином "опасность". Зато коричневые долго не рассуждали.
- Да мы просто играли... и я рассказывал друзьям о том, как здорово было бы научиться летать, как наши предки...
- Марш в логово! - проревел Черный и швырнул Красного прочь. Кувыркаясь через голову, тот плюхнулся в реку.
- Летать ему вздумалось! - зашипел Черный. - Я тебе устрою полеты!
Земляные дракончики уже данным давно попрятались по своим норкам, поспешив под защиту надежных убежищ и старших братьев.
- Ты не должен больше встречаться с Коричневыми! - заревел Черный, как только они оба выбрались на свой берег.
- Но почему? - пробормотал сбитый с толку Красный.
- Потому что разумному молодому дракону, а я думаю, что ты все-таки разумный, ведь ты будущий черный дракон, не пристало водиться с Коричневыми!
- Но мы ничего такого не делали, - попытался возразить Красный.
- Вот именно! И у тебя нет времени для этих глупостей, - гневно фыркнул Черный. - Ты должен изучать Законы Природы, иначе не выживешь один в этом жестоком мире!
- Почему один? - пискнул Красный, - разве мы не все время будем вместе? Как самая настоящая семья!
- Когда-нибудь меня не станет, - холодно произнес Черный, - и ты непременно останешься один.
Он имел в виду не скоротечность жизни, ведь драконы живут очень долго на самом деле, а ее непредсказуемость. Что их пути могут разойтись и уже никогда не пересекутся, но Красный воспринял это заявление по-иному.
- Я не хочу, чтобы ты умирал, ты же единственный мой брат! - пискнул он и заплакал.
Черный раздраженно дернул хвостом и скрылся в своем логове. Известие о том, что он может остаться совершенно один, ошеломило Красного. Его угнетала мысль о том, что он может потерять единственного и самого близкого сородича. Поэтому он перестал приходить на другой берег к Коричневым драконам.
Но и долго сидеть в горах тоже стало невыносимо и в одно прекрасное утро, когда Черный еще крепко спал, Красный отправился в лес. В те его непроходимые чащи, где ему еще ни разу не приходилось бывать. И здесь он обнаружил, что даже в самых мрачных дебрях живут драконы. Продираясь сквозь заросли колючего кустарника, он сильно поранился. Кровь, стекая по бокам и шее, капала на листья, и лепестки цветов тут же увядали.
- Что ты делаешь, остановись! - велел ему вдруг чей-то голос и Красный дракон замер, потому что идти дальше уже не было сил.
- Посмотри, ты же убиваешь цветы! - упрекнул его все тот же голос и Красный прошептал:
- Извините, я не хотел причинять им боль...
- Однако же причинил! А между тем именно они способны облегчить твою! - от близстоящего дерева отделился тонкий изящный силуэт и Красный понял, что перед ним стоит Зеленый дракон.
- Кто ты? - спросил он, уже погружаясь во власть беззвездной ночи.
- Мы хозяева этих лесов, - услышал он новый голос. - Его защитники и хранители!
- Как здорово, - пробормотал Красный, - я так давно уже мечтал встретиться с вами...
Когда тьма беззвездной ночи рассеялась, выпустив его из своих цепких объятий, Красный увидел, что лежит на мягкой подстилке из мхов, а рядом сидят два молодых дракончика, таких же, как и он сам.
- Во что вы играете? - спросил их Красный, и те переглянулись.
- Мы не играм! - объяснил один из них, тот, что выглядел чуточку постарше, - мы готовим для тебя лечебное снадобье, которое заживит твои раны.
- Благодарю, - пробормотал Красный.
- Не за что, - отозвались они, - это наша работа.
- Вы ведь еще маленькие, - удивился Красный, - такие же, как я, - уточнил он на всякий случай.
- Да, - кивнули оба его сверстника.
- И вы уже работаете?!
- Конечно.
- А как же игры?
- Нам некогда играть, - улыбнулся младший Зеленый дракончик, - если мы во время не сварим это снадобье, ты умрешь.
- А-а-а... понятно, - пробормотал Красный, а сам подумал: "Ну, уж с этими мне, наверное, разрешат общаться! Они еще такие молодые, а вон уже какие серьезные!.."
За то время, пока его лечили, Красный успел многое узнать о целебной силе различных трав. И если раньше вся растительность для него делилась на съедобную и несъедобную, то после встречи с лесными драконами он стал различать еще и лечебные, ядовитые и полезные растения. Лес приоткрыл для него свои тайны и Красный никак не ожидал, что реакция Черного будет столь категоричной:
- Нет, я запрещаю тебе оставаться у них!
- Но они совершенно не возражают!
- Это они тебе из вежливости говорят, потому что ты - гость, надеясь, что как умный дракон, ты сам поймешь, что уже задержался здесь дольше положенного и тебе пора уходить!
- Но ведь я сколького еще не знаю! - Красный оглянулся на своих знакомых, но каждый из них был занят делом, у них не хватило бы времени даже на то, чтобы попрощаться с ним.
- Твое место в горах! - отрезал Черный. - Не забывай о том, что ты будущий Черный, а не Зеленый! - и потащил его прочь из леса, подальше от ароматно бурлящих на огне котлов.
Красный вернулся в свое логово и, забившись в самый темный и тесный угол, с тоской подумал: "Ну, когда же, наконец, я почернею?" Ему казалось, что в тот момент - момент почернения, он станет взрослым, и у него появится право самостоятельного выбора, он сам будет решать с кем ему дружить, а с кем не нужно. Расскажи он об этих мыслях Черному дракону, и тот рассвирепел бы и даже отвесил затрещину за столь откровенную глупость.
Спустя еще одно столетие (к тому времени Красному уже исполнилось три, а Черному -девять) произошло нечто, что напугало Черного дракона. Однажды утром он заглянул к Красному в логово и обнаружил его лежащим на спине, на шершавом камне, по которому ручьями стекала кровь.
- Что случилось? - мрачно осведомился он, видя муки страдания на мордочке Красного.
- Моя спина... - простонал он, - так чешется и, главное, болит... можно мне к лесным драконам?..
- Нет, сам виноват! Где ты мог подобрать эту заразу?
- Не знаю! Но ужасно чешется! И так больно! - Красный соскочил с камня и, оставляя кровавые отпечатки, завертелся по пещере. Потом снова упал на шершавый, почерневший от крови камень и стал тереться об него изо всех сил.
- Прекрати немедленно! - рявкнул Черный и подумал: "А что если это заразно?.. Нет, в его возрасте я не был таким глупым! В его годы я... " Черный застыл с приоткрытой пастью, потому что внезапно вспомнил, ЧТО произошло с ним в трехсотлетнем возрасте. "Нет, не может быть! - принялся он уверять себя. - Ведь я же уже был черным! У него не могут начать расти..."