В самом замке, разумеется, его внимание привлекало то самое строение с трубами, из которых даже сейчас, летом, вились дымы. Печи, что ли, какие топят или же котлы? Сантей догадался уже, что именно там обитают знаменитые братовы алхимики, и его любопытство просто зашкаливало. В здание то кого попало не пускали, у дверей дежурил вооруженный стражник, но как-то не слишком бдительно, и, улучив момент, когда тот отошел по нужде, Сантей проскользнул в запретную дверь. И понимал же отлично, что его за это наверняка взгреют, но лучше уж пусть задница пострадает, чем постоянно мучиться от неудовлетворенного любопытства.</p>
<p>
Увиденное внутри действительно поражало неискушенное воображение. Тигли, колбы, самая настоящая кузница с горном и мехами и две какие-то ванны, одна вроде бы пустая, и из другой поднимался едкий пар, ощущавшийся шагов за десять. К счастью, большая его часть втягивалась в расположенный прямо над ванной раструб. Сантей осторожно приблизился.</p>
<p>
- Если свалишься туда, растворишься без остатка, - произнес незнакомый голос за его спиной, и Сантей испуганно отпрыгнул.</p>
<p>
Как оказалось, обращался к нему мужчина в черной мантии (ну, здесь все черное носят) и того же цвета остроконечном колпаке. Так пристало одеваться только алхимикам, так что у мальчика не возникло ни малейших сомнений, с кем ему довелось встретиться.</p>
<p>
- Ты брат господина Рея? - осведомился его собеседник.</p>
<p>
- Ага, - кивнул Сантей.</p>
<p>
- И он разрешил тебе сюда заглядывать...</p>
<p>
- Ну-у... - протянул мальчик, уверенный, что сейчас его выставят отсюда, взяв за шкирку.</p>
<p>
Но алхимик, представившийся Аспаргом, похоже, нуждался в собеседнике, поскольку выгонять Сантея не стал, а вместо этого пустился в длинные пояснения, из которых мальчик мало что понял, но выказывать это не стал, поскольку любые знания могут пригодиться в будущем. По словам Аспарга, дымящая ванна была наполнена кислотой, которая растворяет любые металлы, кроме благородных, извлекая их из дробленой породы, но из образующихся солей их потом можно восстановить, если через раствор пропустить ток.</p>
<p>
- Что? - не понял мальчик.</p>
<p>
- Ну, ты же видел молнии?</p>
<p>
- Конечно.</p>
<p>
- Так это по сути то же самое, только не с неба бьет, а вызывается искусственно. Пойдем покажу.</p>
<p>
Они подошли к пустующей ванне, внутри которой оказались какие-то чушки, к которым вели медные проволоки, отходящие от какого-то странного барабана с ручкой.</p>
<p>
- Вот сюда наливается раствор, - показал на ванну Аспарг, - вот эту ручку надо вращать, ну, как вращают вертел над очагом, только очень быстро, тогда в проволоках возникает ток, проходит через раствор и расщепляет в нем соли, после чего металл оседает вот здесь, - показал алхимик на одну из чушек, - остается его соскрести и можно дальше плавить и ковать.</p>
<p>
- А мой кинжал тоже здесь делали? - осведомился Сантей, извлекая из ножен на свет свое сокровище.</p>
<p>
- Да, - кивнул Аспарг, внимательно осмотрев лезвие, - это вольфрамово-молибденовый сплав, такое не выплавить даже в домне, но у нас есть вещества, дающие при горении нужную температуру. Это очень дорогое изделие.</p>
<p>
- Я знаю, - гордо ответил Сантей. - А домна - это что?</p>
<p>
- Это такая кирпичная башня, в которой горит уголь и плавится железная руда. Качественную и недорогую сталь можно получить только так, правда, после еще одного передела. Нужная печь у нас находится здесь.</p>
<p>
- У-у, - протянул мальчик, - сколько у вас тут интересного! А можно, я сюда приходить буду в свободное время? Ну, помогать там в чем-нибудь...</p>
<p>
- Можно, если ваш брат разрешит, - промолвил Аспарг.</p>
<p>
Разумеется, Рей был очень недоволен, что младший братец лезет, куда ему не положено, и свою законную порцию розог Сантей отхватил, но, стоически стерпев наказание и отрыдавшись, он все равно принялся умолять брата разрешить ему ходить к алхимикам. Рей видел брата воином, а не ученым, и за прошедший год никакой тяги Сантея к книжному учению ни разу не замечал, но такой искренний интерес пришелся ему по сердцу. Ладно, если хочет знать, как добываются ценные металлы, пусть обучается у алхимиков, в конце концов, может случиться такое, что этот замок именно ему и перейдет по наследству. Разрешение было дано, и Сантей нашел, наконец, чем себя занять в отсутствие сверстников.</p>
Глава 7.
Подвиг Сантея.
<p>
Разбираться в свойствах различных металлов и смотреть, как их извлекают из руды, было интересно, но уж больно противно там пахло во время этих процессов! Если Сантей надолго там задерживался, у него начинала болеть голова и приходилось выходить на свежий воздух. Чтобы развеяться, он поднимался на крепостную стену и озирал горы, долину, текущую внизу бурную речку и поселения горцев вдали. Отсутствие в замке сверстников все же его тяготило. Алхимики, конечно, забавные дядьки, но Сантей все же с трудом понимал их ученые речи. Вот встретить бы кого-нибудь, с кем он сможет побеседовать на равных...</p>
<p>
Решение навестить, наконец, ближайшее селение зрело долго, но в итоге все же было им принято. Он не был уверен, что брат его туда отпустит, и потому просто не стал извещать Рея о своей авантюре. На плато-то его гулять выпускают, а там он просто незаметно спустится и все. Ради этой цели Сантей захватил с собой крепкую веревку, ну и свой вольфрамово-молибденовый кинжал в ножнах, чтобы было чем при случае защищаться.</p>
<p>
Длины веревки хватило, чтобы сползти с обрыва. Она так и осталась там привязанной к скальному выступу, так что при случае можно будет и вернуться тем же путем. Вот только спустился Сантей не в долину, а в какой-то горный распадок, заваленный камнями, среди которых с трудом пробирался узкий ручей. Попрыгав немного по этим камням и пару раз оступившись, к счастью, без последствий, Сантей пожалел, что он не горный козел. Вот этим тварям никакие каменные нагромождения нипочем. Но тут ему повезло, и он увидел тропинку, ведущую куда-то в гору, но лучше уж вскарабкаться повыше, чем лезть по этой теснине. Откуда тут, кстати, тропа? Небось чабаны здесь своих овец гоняют, в таком случае она рано или поздно должна привести его к человеческому жилью.</p>