– Мне Хранитель сказочной страны объяснил, что со злом можно бороться только добром, – ответил Филипп.
– Ха-ха, добром! Этот старый болтун ничего не понимает, – махнул рукой Кинтохо. – Со злом нужно только так: р-раз, два, три, – подменыш поднял ветку и принялся рубить ею воздух. Затем он вспомнил, что Филипп два раза его спас и поправился: – Нет, можно конечно и добром, но вначале все равно надо дать по башке. Так надежнее.
– Тогда почему ты не дал им по башке, когда они собирались меня съесть? – язвительно поинтересовался Филипп. Вопрос застал подменыша врасплох. Он запыхтел, промычал что-то невразумительное и только после большой паузы смущенно ответил:
– Они же мне родственники. Ты же своих родителей не бьешь дубиной по головам.
– Никакие они тебе не родственники, – раздраженно сказал Филипп. – Ты человек, а они – нечисть. Сам рассказывал, что лешачиха украла тебя, а потом проиграла в карты кикиморе. Ничего себе родственнички! В следующий раз они тебя продадут за три ореха или слопают как гриб.
– Все равно, – тяжело вздохнул Кинтохо и чуть погодя добавил: Родителей не выбирают.
– Надо идти, – после некоторой паузы обеспоконно проговорил Филипп. Скоро совсем стемнеет. Пора устраиваться на ночлег.
– Точно, – подменыш обрадовался тому, что его спутник сменил тему. Сейчас я тебя познакомлю с одним старым симпатичным упырем. У него и переночуем.
– Нет-нет! – испугался Филипп. – Хватит с меня твоих людоедов! Лучше я заберусь на дерево. Неужели у вас в лесу нет каких-нибудь безобидных гномиков или эльфов?
– Перейдем через границу, познакомишься с гномиками, – насмешливо ответил Кинтохо. – Узнаешь, какие они безобидные. Да ты не бойся, он нормальный упырь. Ему уже наверное лет тысячу, а то и больше. Он и сам не помнит, когда родился. Память совсем никудышная. Даже если он вначале захочет выпить из тебя кровь, то сразу позабудет об этом.
– А если не позабудет?! – возмущенно воскликнул Филипп.
– Разве ты не помнишь, что почти до двенадцати ночи ты защищен магическим заклинанием? – ответил подменыш. – Так что, до полуночи тебя никто не тронет.
– А потом? – вконец растревожился Филипп.
– А потом суп с котом, – рассмеялся Кинтохо. – А на дереве тебе все равно не дадут переночевать. Ровно в полночь по лесу как начнут летать стаи анчуток, нетопыри и ведьмы. Не успеешь скатиться с дерева. Влет сожрут.
Жуткий рассказ о кровожадных ведьмах и нетопырях напугал Филиппа. Он ещё сомневался в искренности подменыша, но делать было нечего, и Филипп согласился отправиться ночевать к упырю.
– Только пожалуйста, запомни, что ты хороший, – ещё раз вспомнив мамины слова, с надеждой проговорил он. – Ты очень хороший парень и самый настоящий человек.
– Нет, я нечисть, – сверкнув глазами, ответил Кинтохо. Затем он заглянул своему спутнику в лицо и добавил: – Успокойся, больше в этом лесу у меня родственников нет.
Глава 5
Фиолетовые вечерние сумерки сменились тьмой. Невероятно быстро сказочный лес погрузился в непроницаемый чернильный мрак, словно на землю кто-то набросил черное покрывало. Затем над лесом взошла луна и посеребрила верхушки деревьев. Но внизу, в чаще, оставалось все так же темно, и Филипп шел за Кинтохо почти на ощупь. Зато его провожатый уверенно пробирался вперед и все время направлял Филиппа. Похоже было, что за годы проведенные в лесу подменыш научился видеть в темноте.
Наконец Кинтохо остановился, подождал своего спутника и заставил его пригнуться. Он потащил Филиппа куда-то вниз по наклонному спуску. Через пару шагов Филипп увидел впереди оранжевый свет, и они вошли в мрачную земляную пещеру с большим каменным столом посередине. На нем стоял масляный светильник, и при появлении мальчишек слабый язычок пламени затрепетал и едва не погас.
Землянка мало чем отличалась от жилища кикиморы. На столе как попало валялись грязные берестяные блюда и высохшие остатки завтрака или обеда. По объедкам ползали тараканы и мокрицы, а над всем этим безобразием висела жужжащая туча мух. Вместо стульев вокруг каменной плиты стояли березовые чурбачки. Воздух в землянке был тяжелым и спертым. Пахло как в могиле, тленом и сыростью. Филипп невольно зажал нос пальцами и тихо прошептал:
– Ничего себе комнатка! А на чем я буду спать?
– Это не комната, а могильный склеп, – спокойно пояснил подменыш. Спать ты будешь на полу. Выбирай любой угол. Жестковато, зато здесь тебя никто не тронет.
– А где хозяин? – всматриваясь в темные углы, поинтересовался Филипп.
– Спит еще, – ответил Кинтохо. Он постучал кулаком по каменному столу и громко позвал: – Дядюшка упырь, принимай гостей! Хватит дрыхнуть. Луна уже взошла.
Верхняя плита стола поползла вбок, и тут Филипп с ужасом понял, что это не стол, а каменный гроб, в котором кто-то лежал. Филипп с трудом заставил себя остаться на месте и со страхом дожидался, когда появится хозяин дома.
– М-может лучше ведьмы и в-вурдалаки? – заикаясь, проговорил он. С-сам говорил, п-палкой по башке и п-порядок. От-тобъемся.
– Не бойся, – ответил подменыш и весело подмигнул Филиппу.
Наконец крышка отодвинулась. Упырь медленно сел в гробу, и Филипп увидел, что это самый настоящий мертвец. Кошмарный хозяин склепа был одет в старинный камзол и истлевшую сорочку с почерневшим от времени и грязи жабо.[7] Серо-голубая кожа упыря в некоторых местах свисала клочьями, вокруг глаз чернели круги, а сами глаза были неподвижно мертвыми и абсолютно ничего не выражали.