Слева зашелестела листва. Филипп от неожиданности вздрогнул и мысленно приготовился к самому худшему. Он настроился увидеть кого-нибудь из нечистой силы, но из кустов выбрался улыбающийся Кинтохо. Подменыш выглядел все таким же грязным. Песком и листьями облеплены были даже лицо и всклокоченные волосы, и Филипп узнал лесного бродягу только по футболке.
Кинтохо небрежной походкой подошел к своему связанному спутнику и притворно удивился:
– Что это с тобой? Ты обмотался веревкой, чтобы не замерзнуть ночью? Он потрогал путы и покачал головой. – Отличная получилась одежда. А какое странное место ты выбрал для ночевки. Ты бы ещё у входа в пещеру дракона прилег.
– Хватит издеваться! – крикнул Филипп. – Или помоги, или вали отсюда!
Подменыш обошел Филиппа, подобрал обломки стрелы и сокрушенно проговорил:
– Сломалась. Какой крепкий лоб у этого карлика. Знаешь, как трудно их вытачивать? – Он сел рядом с Филиппом, похлопал его по животу и добавил: Лежи-лежи, вернется карлик, я помогу затолкнуть тебя в нору.
– Уйди, – стиснув зубы, тихо проговорил Филипп.
– Да ладно, уж пошутить нельзя, – ответил Кинтохо и принялся его развязывать. – Так торопился к тебе на помощь, даже умыться не успел. А ловко ты дэва отправил за горизонт. Я бы не догадался.
Филипп ждал, когда его развяжут и молчал. Он все ещё дулся на подменыша и не знал, как себя вести. С одной стороны Кинтохо спас его, а с другой, непонятно было, для чего он это сделал. Возможно, он готовил новый коварный план и собирался скормить Филиппа кому-нибудь из своих многочисленных кровожадных знакомых. Поэтому Филипп решил держать ухо востро и на всякий случай не очень полагаться на своего спасителя.
Темнота быстро опускалась на землю. Ребята поднялись с земли, и подменыш сказал:
– Быстро идем наверх. Там проходит граница между двумя сказочными лесами. А на границе нечисть не часто появляется. Если повезет, ночью нас никто не тронет.
В ответ Филипп неопределенно пожал плечами. Он собрался следовать за Кинтохо, но в этот момент со стороны ручья показалось какое-то крупное животное. В слабом свете уходящего дня Филиппу даже удалось немного рассмотреть зверя. У него было тело тигра. На голове у зверя торчали два витых рога, но самым страшным оказалось то, что у лесного чудовища было почти человеческое, усатое лицо.
Увидев мальчишек, зверь издал душераздирающий крик и подменыш даже присел от страха.
– Мантикора! – хрипло проговорил он. – С этой зверюгой лучше не связываться. Она достанет и на дереве. Проглотит целиком, вместе с луком и колчаном. Давай в пещеру к карлику. Больше мы никуда не успеваем.
Кинтохо попятился назад, встал на четвереньки и нырнул в нору. Пока Филипп промешкал, мантикора подошла совсем близко. Она сжалась перед броском, разинула ужасную пасть, но подменыш опередил её. Он дернул Филиппа за ноги, тот упал, и Кинтохо мгновенно втянул его в пещеру.
Глава 10
Едва мальчишки спустились в пещеру, как мантикора просунула туда огромную морду, закрыла собой и без того слабый свет, и они оказались в кромешной темноте. Видны были только горящие глаза зверя, и Кинтохо с досадой проговорил:
– У этой обжоры три ряда зубов, а сзади – скорпионий хвост. Такую даже мои стрелы не возьмут. Здесь требуется оружие посильнее.
– Дубина? – спросил Филипп.
– Сам ты дубина, – ответил подменыш. – Лучшее оружие против мантикоры – это длинные ноги.
Неожиданно зверь пронзительно закричал, и, чтобы не оглохнуть, Филиппу с Кинтохо пришлось заткнуть уши.
– Может, треснуть ей по физиономии, чтобы не вопила? – предложил Филипп.
– Не стоит, – ответил подменыш и прислушался. А мантикора, чтобы добраться до ускользнувшей добычи, принялась раскапывать мощными лапами вход в подземелье. – Мы только ещё больше разозлим её, и она быстрее начнет копать, – продолжил Кинтохо. – Надо сматываться и поскорее. Слышишь, как пыхтит? Еще немного и будет поздно. Так что, полезли дальше.
Подменыш протолкнул Филиппа в тоннель, который вел в подземные владения карлика и тут же последовал за ним.
По тоннелю мальчишкам пришлось ползти вслепую и на четвереньках. С потолка подземной норы во многих местах свисали целые джунгли тонких корешков. Они касались лица, щекотали плечи и спину, и Филиппу начинало казаться, что по нему ползают тысячи насекомых. Это было ужасно противно, но повернуть назад он не мог из-за Кинтохо, который все время подталкивал его сзади.
Вскоре Филипп ткнулся головой в стену и остановился. Это была развилка – два узких прохода расходились в разные стороны.
– Как ты думаешь, куда нам лучше ползти, налево или направо? – Обернувшись, спросил Филипп.
– Не знаю, – ответил Кинтохо. – Нам ведь только переночевать, а утром мы отправимся дальше. Хорошо бы найти тупичок и завалиться там дрыхнуть.
– А если карлик наткнется на нас, когда мы будем спать? – спросил Филипп.
– Ему же хуже, – хвастливо ответил подменыш. – Ты забыл, как я влепил ему в лоб стрелой? А про мое «доказательство» забыл? Я устрою ему такую ночь, всю жизнь будет помнить.
– Хватит выпендриваться, – с досадой проговорил Филипп. – Ему стоит только взмахнуть рукой, и он нас свяжет или превратит в камни.
– Посмотрим, кто кого, – пробурчал Кинтохо. – Ползи налево.
Подземелье карлика оказалось таким длинным и запутанным, что мальчишки выбились из сил, но так и не нашли подходящего места для ночлега. Останавливаться же посреди тоннеля они боялись. «Кажется, я опять попался, – обливаясь потом, думал Филипп. – Впереди – карлик, позади – зверь. В случае чего, здесь даже некуда сбежать. Так и сгину под землей. А что если Кинтохо все это подстроил? Что если он заранее договорился с карликом? Вот навязался на мою голову» – И зачем он выкопал такой лабиринт? – устало перебирая руками и ногами, недовольно ворчал подменыш. – Можно подумать, что за ним кто-то полезет под землю. Встречу, я ему скажу.