Наконец впереди блеснул свет, и Филипп остановился.
– Тихо, – прошептал он. – Кажется доползли.
– Сам вижу, – ответил Кинтохо. – Потихоньку высунись и посмотри, где хозяин. Если он тебя заметит, прячься. Карлик может заколдовать только того, кого видит.
Филипп прополз ещё несколько метров и увидел просторную, но очень низкую пещеру. Она освещалась двумя смоляными факелами, и при их свете Филипп сумел хорошенько рассмотреть жилище карлика. Пещера была почти пустой, если не считать грубо сколоченного стола, трех стульев и нескольких каменных изваяний. «Это те самые гости», – вспомнил он, и ему сразу захотелось уползти назад.
Хозяина пещеры не было видно. В противоположном конце Филипп заметил ещё два входа в тоннели и рассудил, что карлик находится в одном из них. Он повернулся к подменышу и поманил его.
– Здесь никого нет, – прошептал Филипп.
– Наверное, перебирает золото, – так же тихо ответил Кинтохо. – Он любит это делать.
– Давай быстренько выскочим, развернемся и поползем назад, – предложил Филипп. – Эта зверюга наверное уже ушла.
– Так и будем ползать всю ночь? – возразил ему подменыш. – Нет, я хочу хорошенько выспаться. Карлика мы подстережем у выхода. Скрутим ему руки, чтобы не очень размахивал ими, и завалимся спать. А утром отпустим.
– Может не надо? – попросил Филипп. – Я бы лучше ещё поползал. Очень не хочется становиться булыжником.
– Да ты не бойся, – стал успокаивать его Кинтохо. – Со мной не пропадешь. Действовать будем так: он выходит, ты хватаешь его за одну руку, а я за другую. Главное, держи крепче, а то останешься здесь навсегда.
Мальчишки вползли в пещеру и подобрались к выходам напротив. Они долго прислушивались, в каком тоннеле находится хозяин, затем встали по обеим сторонам тоннеля и застыли в ожидании.
Стоять им пришлось долго. Очевидно, карлик пересчитывал свои несметные сокровища и не торопился выходить. Филипп уже начал клевать носом, когда подменыш тихо прошипел:
– Идет!
Хранитель подземных кладов явно возвращался с тяжелой ношей. Он натужно кряхтел, изредка чем-то позвякивал и громко отдувался. Когда карлик показался из тоннеля, Кинтохо оглушительно завизжал ему в ухо и повис на руке, в которой хозяин пещеры тащил за собой увесистое золотое блюдо.
– Хватай за вторую! – крикнул подменыш, но Филипп, ошалев от его визга, промахнулся и вместо руки вцепился в золотой кубок. Мальчишек спасло то, что хозяин подземелья на время оглох от визга и не сразу пришел в себя. Он втянул голову в плечи, затряс ею, и Филипп вовремя успел исправить ошибку. Он отшвырнул тяжелый кубок, схватил карлика за вторую руку, и они с Кинтохо потащили хранителя сокровищ к столу. Здесь они усадили его на стул, и подменыш обратился к хозяину пещеры:
– Мы не грабители, нам не нужно твое золото. Мы просто хотим поспать, а наверху гуляет мантикора. Ты не будешь против, если мы у тебя переночуем?
– Нашли кого пугаться, чума-холера, – сообразив, что никто не собирается его грабить, ответил карлик. – Если мантикоре наступить на хвост, она становится послушной и кроткой как ягненок. Правда, сделать это очень не просто. Вам это не под силу, чума-холера. Так что, ночуйте сколько хотите, – глядя то на одного, то на другого непрошенного гостя, разрешил хозяин подземелья. – Я как раз собирался поужинать. Могу и вам предложить. Я добрый. Так что, чувствуйте себя как дома, чума-холера. А утром я каждому подарю по драгоценному камню. Самому лучшему.
– Нам не нужны твои разноцветные стекляшки, – ответил Кинтохо. – Мы хотим спать.
– Конечно-конечно, чума-холера, – как можно радушнее проговорил карлик. – Отпустите меня, и я постелю вам постель из свежего сена.
– Да, как же, так мы тебе и поверили, – усмехнулся подменыш и сказал своему спутнику: – Ему надо связать руки, вот только нечем. Мы не взяли с собой веревку.
– Я могу дать вам какую угодно веревку, чума-холера, – вкрадчивым голосом тут же предложил карлик. – Только отпустите меня, и получите все, что хотите.
– Не вздумай освободить, – торопливо проговорил Филипп. – Он нас обманет.
– Ты считаешь меня идиотом? – возмущенно ответил Кинтохо.
Мальчишки напряженно думали, что делать дальше. Связать хитрого хозяина пещеры было нечем, отпускать нельзя. Кроме того, каждый из ребят в одиночку не сумел бы справиться с сильным карликом. Им ничего не оставалось, как сидеть рядом и вдвоем удерживать его.
– Интересно, сколько мы так протянем? – задумчиво сказал Филипп.
– Не знаю, – сообразив, как непредусмотрительно они поступили, ответил подменыш.
– Вы глупые, маленькие дураки! – рассмеялся хранитель подземных сокровищ. – Попались, чума-холера! Теперь вам придется держать меня, пока я не умру. А умру я очень не скоро, лет так через триста. Как только вы уснете, я вас заколдую. Поэтому, пока не поздно, отпустите меня, и может быть, я вас прощу. Разве вы не видите, что я сегодня добрый, чума-холера?
– Да, добрый, – вспомнив, как карлик едва не утащил его в пещеру, ответил Филипп.
– Честное слово добрый, – подтвердил хозяин подземелья. – Вы не знаете, какой я бываю злой, чума-холера. У-у-у! Я такое творю, вся нечисть от меня прячется.
– М-да, придется держать его всю ночь, – сделал вывод Кинтохо. – Вот так поспали.
– А что вы будете делать утром? – издевательски поинтересовался карлик. – Втроем по тоннелю мы не доберемся до выхода, и вам придется меня отпустить. Лучше сделайте это сейчас. Я хочу есть, чума-холера. Специально приволок золотой поднос и кубок. Посидим, покушаем вместе, – ласковым голосом уговаривал он. – Поговорим о жизни, чума-холера. А там посмотрим.