Охотник обернулся кругом, и перед Филиппом появился хитрый лесной бродяга Кинтохо.
– Ух ты! – восхитился Филипп. – Здорово! Настоящее волшебство! А почему ты не превратился во взрослого, когда тебя украли? – спросил Филипп.
– Меня никто не крал, – ответил подменыш.
– Как? Я же сам видел, – удивился Филипп.
– Да, ты действительно видел, как меня схватили. Я сам попросил об этом своих друзей.
– Попросил?! – ничего не понимая, переспросил Филипп. – Значит, ты меня опять обманул? А я потом весь день искал тебя, рисковал своей жизнью, ловил мантикору…
– Знаю-знаю, – перебил его Кинтохо. – Ты мне обо всем рассказал, когда я был девчонкой. Не надо пересказывать во второй раз.
– Ты что, издевался надо мной? – обиженно воскликнул Филипп.
– Ни в коем случае, – ответил подменыш. – Как бы тебе получше объяснить?
– Да уж так и объясни, не дурак, пойму, – продолжал горячиться Филипп.
– Все, что с тобой произошло, это было всего лишь испытанием, серьезно, по-взрослому ответил Кинтохо. – Откровенно говоря, меня восхитило твое великодушие. Ты все время спасал меня, прощал мне предательства, не бросил друга, когда того украли злые фейри. А как ты достойно вел себя на празднике летнего солнцестояния! Не струсил и держался как настоящий Властитель. А потом очень остроумно оттуда сбежал.
– А что мне оставалось делать? – пожал плечами Филипп.
– Ты мне понравился, Филя, – сказал Кинтохо и похлопал его по плечу. Ты добрый, смелый и находчивый парень. Мне было очень интересно и приятно провести с тобой эту неделю.
После таких слов у Филиппа не повернулся язык дальше упрекать подменыша. Он покраснел от смущения, потупил взгляд и лишь мямлил какую-то ерунду: «Да чего там? Да я не то. Да это так» Затем, он вздохнул, неопределенно пожал плечами и сказал:
– Мне было тоже интересно. Только очень страшно. Как вспомню, мороз по коже. Так значит, ты не обманывал меня, а испытывал?
– Да, – ответил Кинтохо. – И ты выдержал все испытания. Честно говоря, не ожидал.
– Значит, ты все время притворялся, – все ещё сомневаясь, сказал Филипп.
– Можно и так сказать. Я был подменышем и должен был играть эту роль. Вот и все. Ну пойдем, пойдем ко мне в замок. Не можешь же ты уйти отсюда, не побывав у меня в гостях.
А время? – вспомнил Филипп.
– Время ещё есть, – сказал подменыш и по-хозяйски повел гостя в покои замка. Не смотря на внешний вид маленького лесного бродяги, Кинтохо сейчас выглядел солидно. Куда-то исчезла его суетливость и дикарские ужимки. Изменилась даже поступь подменыша. Он шел степенно и даже величаво, как и подобает хозяину огромного сказочного дома. И все же подменыш смотрелся здесь неестественно, словно забрел в замок случайно.
Они вошли в просторный зал из редкой светло-зеленой яшмы.[14] Посреди зала стоял длинный овальный стол. Он был уставлен яствами, и Филиппу подумалось, что за таким столом вполне могли бы поместиться человек сорок, а то и пятьдесят. Но стульев было всего два.
– Неужели это все твое? – осматриваясь, спросил Филипп.
– Мое, – смеясь, подтвердил Кинтохо.
– И ты здесь живешь совсем один? – не переставал удивляться Филипп.
– Нет, нас здесь много, – сказал подменыш и вдруг закричал: Э-ге-гей! – И тут же освещение и интерьер зала начали меняться.
Он стал мрачным, как жилище злого колдуна. Потухший камин затянуло паутиной, стены из живой зеленой яшмы сделались черными, а из дверей потянуло сыростью и тленом. Высоко под потолком громко забили крыльями какие-то темные существа, из углов полезли безобразные монстры, персонажи самых кошмарных историй, и Филипп испуганно воскликнул:
– Прошу тебя, не надо. Я уже насмотрелся на них. Больше не хочу.
Кинтохо взмахнул рукой, и стены зала начали розоветь. В витражные окна хлынуло солнце и осветило зал разноцветными пятнами. Сверху к мальчишкам начали слетаться крошечные эльфы. Из-под потолка полилась тихая музыка, и подменыш жестом пригласил гостя к столу.
– Фантастика! – восхищенно проговорил Филипп.
– Нет, сказка, – поправил его Кинтохо и добавил: – Позавтракай со мной. А то ведь на лесных ягодах и орехах ты совсем отощал.
– А арбуз? – напомнил Филипп.
– Ах да, был ещё и арбуз, – улыбнулся подменыш. – Располагайся. Вряд ли мы скоро увидимся. Я хочу, чтобы ты запомнил не только ужасы, но и что-нибудь приятное. Хотя бы вот этот завтрак.
– Попробуй такое забудь, – устраиваясь за столом, проговорил Филипп, и мальчишки оба рассмеялись.
И все-таки какой-то вопрос не давал Филиппу покоя. Он вертелся у него в голове, но не приходил на ум.
– А нечистая сила? – наконец вспомнил он, что хотел спросить. – Они что, тоже притворялись?
– Нет, – принимаясь за еду, ответил Кинтохо. – Нечистая сила никогда не притворяется. Но иногда…
– Значит, меня могли по-настоящему сожрать?! – воскликнул Филипп.
– Ну где ты видел сказку, в которой главного героя съедают, да ещё в начале пути? – ответил подменыш.
– Какой же я главный герой? – спросил Филипп.
– Самый настоящий, – проговорил Кинтохо. – Проделав этот нелегкий путь, ты стал сказочным персонажем, как и я. Только твой дом там, в том мире, – подменыш махнул рукой в сторону выхода. – А мой здесь. Ты еше-ешь, скоро возвращаться.