Однако в здешнем спокойствии чувствовалась какая–то тревожность. Идя по деревне, я с недоумением смотрел по сторонам. Какое же странное место! Мимо то и дело проходили люди, кто в крестьянской рубахе и штанах, кто в кафтане, кто в кожаной броне. Светка вертела головой и непрерывно морщила нос — похоже, увиденное ей не нравилось.
— Куда это нас затащили? Где мы? — наконец не выдержала она.
— В начальной локации долбаной игры, — неожиданно ответила шедшая мимо невысокая женщина в костюме из грубой кожи.
— Игры? — переспросил Серега.
— Ну да, а чего ж еще–то? Игра и есть, причем смертельная. За месяц, что я здесь, уже мужа успела потерять — местные твари его на части разорвали.
Она поджала губы и прибавила шагу, а мы в растерянности остановились. Светка повела плечами, словно в ознобе. Да и мне от таких слов стало слегка не по себе. Похоже, нелегко будет добраться до заветных Фиолов.
— Дорогу, нубы!
Злобный окрик заставил меня обернуться. В столбе пыли, выбитой копытами из грунтовой дороги, неслись три всадника на вороных конях. Все трое в черной броне, за плечами развеваются черные же плащи. Что это — презентация какого–нибудь клана воронов? Смотрелись они весьма устрашающе, всадники апокалипсиса, не иначе. Я инстинктивно отскочил в сторону, и тут заметил, что растерявшаяся Светка так и стоит на дороге. Кони летели прямо на нее. Я рванул вперед и оттолкнул девушку. Дикое ржание, Серегин крик, взметнувшиеся в полуметре от моей головы копыта…
Благо всадник успел остановить скакуна, сам едва не вывалившись из седла.
— Куда прешь, баран?! — прорычал я. — Тут все–таки живые люди ходят!
Бледное лицо воина скривилось в гримасе презрения.
— Выкинуть этого лапотника за ворота? — спросил у него второй наездник.
Подскочивший Серега встал плечом к плечу со мной. Краем глаза я видел, что выражение его лица оставалось абсолютно спокойным, но ладони крепко сжались в кулаки.
— На этого червя сейчас нет времени. С таким языком ему все равно тут больше недели не протянуть. А выживет — никуда от меня не денется, — процедил первый. — Вперед!
Он обжег меня недобрым взглядом и пришпорил коня. Через мгновение всадники скрылись в поднятом облаке пыли.
Серега мотнул головой и сплюнул:
— Уроды.
— Идиотов везде хватает, — поморщился я и протянул руку Светке, которая все еще сидела на обочине и непонимающе хлопала глазами. — Пошли.
Между тем шум все нарастал, и скоро стало понятно, что впереди гомонит целая толпа. Да и на дороге народу прибавилось. Одни смотрели на нас с любопытством, другие с неприязнью, третьи, ни на кого не глядя, спешили по своим делам. Скрипя, проехала телега, которую тащила худющая кляча. Проскакала мимо пара всадников, один из них, могучий воин в кольчуге и шишаке — не иначе как Добрыня Никитич — залихватски подмигнул Светке. Та вздернула подбородок и отвернулась.
По мере того, как мы подходили к рынку, дома становились приличнее, а у самой площади виднелись настоящие терема. Не такие уж и убогие, как показалось с ковра–самолета. Невдалеке я заметил высокую оштукатуренную башню, а на ее вершине — колокол. Антураж поражал воображение, но не радовал. Столько вложенного бабла нужно как–то отбивать. А на чем? Чувствовалась слабость в теле, и на ум упорно приходила мысль о наркотиках. А вот на Светку неведомая дрянь, похоже, действует ровно наоборот: девушка, в отличие от нас с Серым, шла легкой походкой.
Задумавшись, я чуть не споткнулся о нищенку, которая сидела у дороги и просила милостыню. Вместо одежды — лохмотья, лицо иссушенное, морщинистое, а в глазах, обрамленных черными кругами, стояла такая мольба, что я пожалел об отсутствии денег. Позже обязательно найду ее и дам монету–другую.
Вскоре мы подошли к площади, от которой лучами расходилось не меньше десятка улиц. Здесь в изобилии были расставлены прилавки, на них красовались мечи, луки, дубины, одежда, пузырьки с разноцветными жидкостями, какие–то коренья, травы, камни. Торговцы отчаянно расхваливали свой товар, особо упирая на редкие свойства. Отовсюду слышалось:
— Длинные луки повышенной прочности от лучших мастеров Синеуса!
— Кожаный пояс на плюс к выносливости, один–единственный!
— Затачиваю, инкрустирую, клепаю! Быстро и недорого!
— Кольчуга, прекрасная кольчуга с бонусом на защиту! В ней не страшен сам Змей–Горыныч!
Народу — не протолкнуться. И шум стоял такой, словно грохотал водопад. Кто–то зазывал покупателей, кто–то отчаянно торговался, кто–то искал напарника для совместной охоты. К этому добавлялся визг затачиваемых мечей, бурление варящихся прямо здесь настоек, цокот копыт, крики чаек.