— Лучик, милая моя, — женщина наконец выкопала девочку из теплых одеял, но еще не освободила, наклонилась ванильным поцелуем к румяным щечкам. — Ты еще не видела, какие подарки твой отец приготовил тебе. — Лусиана не спешила вытащить ребенка из тепла, от нее исходил запах молока и сказки, домашнего уюта, которым так щедро делится сама природа. — Салазки и коньки. А еще господин Учинни обещал залить каток на площадке за домом. Сегодня утром.
Пригладив мягкие растрепавшиеся волосы и убрав те с лица, нянюшка поцеловала редкую гостью в веки и щеки.
— А какую вкусную кашу я сварила! Ммм, с изюмом и медом…
Анна обняла пожилую женщину. Та была теплая и хорошая. Но ее каша, которая затмевала все, чем их кормили в Святом Франциске, перевешивала все. Поэтому девочка просто быстро пробормотала:
— Матушка, я тебя люблю, — и принялась выбираться из постели, путаясь в длинной ночной рубахе, и побежала к столу, чтобы по-взрослому уже усесться и приняться за еду. В камине тихо потрескивал огонь, и только небольшой сквозняк нарушал идиллию — холодил пол тихими всплесками, но теплые домашние сапожки надежно защищали ступни Анны.
Лусиана улыбнулась такой прыти. За этот год ее девочка сильно подросла. Она даже два раза делала зарубки, чтобы быть уверенной, потому что заказывать одежду приходилось постоянно. Отец Анны не скупился тратить деньги на младшую дочь, желая получить образованную невесту, которая могла бы породниться со знатной фамилией.
Многие семейства пользовались таким способом, чтобы получить герб у старинных родов. И смотрины уже велись хитроумным рыбаком, который знал, по крайней мере, три разорившихся дома в округе, которые согласятся на подобные сделки. И сыновья у них подходили по возрасту Анне.
— Я принесла тебе волшебные сказки, — нянюшка села рядом за стол, переходя на шепот. Ей запрещали читать страшилки из ее деревни, только девочка просила именно их.
Анна замерла, восхищенно блестя глазами. Сказки нянюшки были не чета всему, что рассказывали остальные, и уж тем более — учебным и церковным книжкам. Там были страшные великаны и карлики, там похищали детей, чтобы их потом сделать королями или съесть, там были необычные звери, вернее, обычные, но вели они себя так странно и не по-человечески, что сердце замирало восторгом.
— Расскажи, — попросила девочка очень тихо, сжимая в руке серебряную ложку с узорчатой рукоятью.
Много лет назад, когда Лусиана была еще совсем маленькой, ее тоже увлекали рассказы о дивных существах, живущих в лесах, за холмами, которые приходят из иных миров, она и теперь верила, что это не сказки, а предупреждения, которые помогают избежать ненужных встреч. До сего времени матушка не рассказывала Анне самую страшную из сказок — ее частенько избегали начинать вечером, но за окном стояло утро, так что и бояться вроде нечего.
— Ты слышала когда-нибудь о темном существе, что живет на кладбище и путешествует из города в город? — спросила она таинственным голосом.
А когда девочка звякнула ложечкой и посмотрела такими любопытными глазами, продолжила тихонечко:
— Древняя легенда утверждает, что Он — король подземных королевств. Что ему подвластны все корни, все твари подземные, а, значит, и мертвецы. Иногда Черный Король выходит на охоту и выбирает себе в жертв самых прекрасных девушек и юношей. Это же случилось и с юной Аланой, которая была невестой дровосека. Белокурая красавица прознала про то, что можно достать цветок счастья и тем самым заслужить себе лучшую долю, чем жить в бедности, и от жадности своей, от корысти пошла ночью на кладбище, чтобы в час темной луны найти желанное сокровище. И загадать желание.
Лусиана немного помолчала, потому что пауза очень важна в сказках и страшных историях. Ее бабушка и бабушка ее бабушки именно так рассказывали истории. И теперь женщина тоже говорила тихим и таинственным голосом.
— Но Алана не знала, что в ту ночь, когда она хотела пообщаться с духами и попросить ее отвести к самой старой могиле, где обязательно должен распуститься цветок, из своих подземелий на кладбище вышел Король. Он был бледен и очень голоден, потому что питался только человеческими жизнями и выбирал самые прекрасные, самые сильные.