Просто девушка знала, кто на самом деле скрывается под маской, и это знание полнило ее привычным ужасом, от которого уже не было так страшно… Парадокс? Возможно. Но Учинни сама не понимала толком, что с ней происходит, что она чувствует, что делать, путаясь бабочкой в искусно сплетенных сетях, проступающих еле заметным следом на руке.
— Ты Атоли Немус, мой друг, — послушно повторила Анна. Боже, но что она скажет Верону? Он же не поверит! Этот взбалмошный юноша, который только утром (всего лишь этим утром? казалось, прошли годы…) заявил, что будет защищать от Короля.
Девушка оглянулась, пытаясь понять, где же они находятся. Кладбище выглядело вполне настоящим, но очень заброшенным, а так как она не знала окрестности поместья Верона, то не могла понять, где же находится дом.
Низкие серые тучи застилали небосвод, и Анна затруднялась определить время суток.
— Я… я скажу Верону, что ты мой друг со школы… — горькая ирония фразы чуть не вырвалась скорбным изгибом улыбки. Действительно — «друг» со школы. — Что мы встретились случайно в городе, и я тебя пригласила пожить… — к концу фразы голос девушки почти затих. Обычно приглашают на пару дней, максимум — на неделю. Это в пределах приличий. Но сколько собирается прожить с ней, вернее, в доме у Верона Король? Спросить Анна не решилась. — Он будет спрашивать о школе. Ты сможешь рассказывать? Что-нибудь… человеческое?
— Я попробую, — Атоли ступал по земле, словно деревянная кукла, которая очень быстро учится двигаться самостоятельно. Остроносые сапоги хрустели старыми ветками, и фигура Короля выглядела тощей и совершенно черной, словно тень. Его длинные волосы шевелились, как будто жили отдельно, а колени сгибались с явным усилием. — Не волнуйся о том, что произойдет, — голос был решительным, с металлическими нотками. — Поедем на Агате. И будем к ужину дома.
Анна молча, с ноткой обреченности кивнула, не решаясь продолжать разговор.
К поместью они подъехали действительно к ужину, о чем свидетельствовали зажженные в зале свечи и накрытый стол — это Анна разглядела, когда вела Агата под уздцы на конюшню.
Сидевший в одиночестве за столом Верон казался очень несчастным, и девушка невольно задержалась, наблюдая за женихом. Сердце щемило непонятной жалостью и желанием сделать что-нибудь, как-нибудь помочь. Велеть ему уехать как можно дальше? Так ведь не послушает, да еще выпытает о причинах столь странной просьбы.
Старый согбенный слуга, обряженный в засаленный смокинг, шаркая, внес еще один большой пятирожковый подсвечник, и Верон отвлекся от своих дум, показывая изящной рукой, куда именно тот поставить. Темно-синий платок, защищавший от холода, сполз с плеча, и Анна сглотнула, вспомнив вдруг, как она в темном углу обнимала жениха на последнем балу и целовала его губы, сладкие от пьяной вишневой настойки. Какой он теплый и живой, в отличие от…
Агат заржал и толкнул девушку мордой в плечо. Анна сглотнула, воровато огляделась — не видел ли кто, и быстро повела коня в стойло. Король мог рассердиться, что она задержалась.
Но, кажется, гостя больше интересовал не дом, а окружающий сад. Он так и не приблизился к дверям, а ходил среди деревьев, по дорожкам, чтобы потом опуститься на каменный край старого фонтана и опустить в воду белую руку с длинными тонкими пальцами, которые иногда казались почти веточками, а порой превращались в хваткие клешни.
— Боишься, что я обижу его? — при приближении Анны, Король оторвался от равнодушного разглядывания отражения и вновь поднялся с неловкостью фарфоровой куклы, чтобы подойти и поправить одежду на избраннице. — Все зависит от тебя, — добавил вместо ответа, чуть кивая головой в сторону дома и отправляясь вслед за Учинни в мир, в котором еще никогда не бывал.
Верон, который так и сидел в задумчивости, вскочил, увидев невесту, а потом удивленно расширил глаза, поняв, что та вернулась не одна.
— Анна! — он бросился к девушке и обнял ее, словно потерянного ребенка. — Больше никогда так не делай.
— Верон, — девушка осторожно обняла жениха. Со стороны казалось — бережно, но на самом деле она боялась реакции Короля на объятия. — Извини, не знаю, что на меня нашло, но конь — чудо. Кстати, — Анна отпустила и отступила на шаг в сторону, открывая взору гостя. — Это мой друг, Атоли Немус. Мы с ним вместе учились в школе Святого Франциска, только он в корпусе для мальчиков. Случайно столкнулись в городе, и я пригласила его погостить. Пару дней. Распорядишься, чтобы ему подготовили комнату? — девушка вопросительно смотрела на Верона, мучительно опасаясь его реакции и возможного узнавания.