ходить от своего дома достаточно далеко, к заводи, где среди заросшей низины, десятки родников превращаются в ручей, достигающий трех метров в ширину. Это не то место, где можно играть подросткам, но разве детей могут остановить такие препятствия? Ведь там темно и сыро, там ручей и поваленное дерево, пройдя через которое можно попасть на небольшой песчаный пляж. - Я перемахну через него, не задумываясь, - продолжает дразнить приятеля Никита, и они спускаются по склону к ручью, минуя на ходу торчащие из земли кустарники и стволы деревьев. Здесь царит тень, а прохлада приятно освежает голову после яркого летнего солнца. Но, не смотря на жару, ручей всегда остается ледяной до такой степени, что в нем невозможно простоять и десяти минут. - Он стал глубже, - говорит Вадим, мальчики стоят в пяти метрах от поваленного дерева и смотрят на воду, которая проносится мимо них, журча между отточенных до блеска камней. - Посередине почти по шейку, - отвечает Никита и толкает кулаком в плечо Вадима. - Погнали на пляж! - Ты серьезно? Вадим смотрит в сторону поваленного дерева и в его глазах замирает тревога. Коряга, которая перекинулась через ручей, изогнута к верху почти в середине и из нее торчат ветки, к тому же она покрытая засохшей корой, отлетающей при любом прикосновении. - Старшие сказали, что там действительно круто! Оттуда видно начало водоканала, а там, говорят, нудистский пляж. - Какой пляж? - переспрашивает Вадим, ему не знакомо это слово и Никита наклоняется к нему ближе и шепчет, прям на ухо: - Пляж с голыми тетками. - Да иди ты, со своими идиотскими идеями! - отталкивает его Вадим и Никита, смеясь, направляется к поваленному дереву, на ходу зовя приятеля за собой: - Давай, слабак, ты просто боишься упасть в воду! Я всем скажу, что ты не смог перейти ручей. Вадим стискивает зубы и направляется вслед за Никитой. Ему совершенно не хочется прослыть слабаком, но и идти на то место, про которое говорил Никита, совершенно не хотелось. Да, он перейдет это дерево, чтобы доказать, что не слабак, но дальше песчаной насыпи никуда не пойдет. Никита быстро взбирается вверх и уже с середины импровизированного моста, кричит: - Догоняй, это не сложно! Вадим, сжимая шахматную доску в левой руке, ползет следом, поднимаясь все выше и выше. Ручей журчит еще громче, и можно разглядеть мелкую рыбешку, которая борясь с течением, пробирается вверх. Солнечный блики отражаются от воды как от зеркала и заставляют морщиться, Вадим без остановки продолжает взбираться дальше и когда оказывается на самом верху, понимает, что на самом деле все не так уж и страшно. Никита уже на том берегу, кончиком кроссовка выколачивает из земли старую палку, а Вадим поднимается в полный рост и смотрит сверху вниз на уходящую далеко вперед низину. Этот вид ему так сильно нравится, что мальчик разводит руки в стороны и кричит во все горло: - О-го-го! Его голос эхом разносится между деревьев, а через мгновение тишина вновь погружает в себя весь мир. Вадим набирает полные легкие воздуха и кричит еще громче. Прислушивается к собственному голосу и улыбается. - Тихо ты! - говорит ему Никита, голос у него в этот момент почти испуганный, и он смотрит в сторону густого кустарника. Вся поза мальчика говорит о том, что он услышал чье-то приближение и готов в любой момент побежать в сторону бревна. Палка под его ногами еще не откапана, и поэтому надеется на нее нет никакой возможности. Вадим опускается на корточки, держась правой рукой за сухие ветки, и тоже прислушивается. - Кто-то идет, - говорит еле слышным голосом Никита, со стороны кустарника слышится хруст, и Вадим видит, как ветки покачиваются из стороны в сторону. - Кто там? - спрашивает Никита в надежде, что ему хоть кто-то ответит, но вместо человеческого голоса, до него доносится рычание. Длинный и угрожающий рык заставляет Никиту сорваться с места и со всех ног побежать в сторону поваленного дерева, на котором Вадим застыл в оцепенении, не сводя взгляда с кустарника из которого в следующее мгновение высунулась морда бродячей собаки. Но Никита уже взбирался на дерево, при этом крича на всю низину, пробиваясь вперед сквозь сухие ветки: - Собака! Дикая собака! Он взлетает наверх, но Вадим не успевает даже развернуться, его нога соскальзывает на засохшей коре и, издав короткий крик, мальчик начинает падать вниз. Никита, выкинув руку вперед, хватает его за запястье. - Поймал! - торжествующе кричит он, и в следующее мгновение они оба падают в ледяной ручей. Собака на самом деле оказалась небольшой и не такой уж и страшной. Она стояла возле кромки воды, лохматая и худая, глядя на двух подростков, трясущихся от холода на другом берегу. Несколько шахматных фигур прибило к берегу, но большинство из них, включая доску, уплыли вниз по течению. -Я же сказал, что ты кривоногий, - стуча зубами, прохрипел Никита, и Вадим плечом толкнул приятеля, молча наблюдая, как виновник их падения, фыркая, расхаживает вдоль воды. Воспоминания всегда заставляют провалиться в легкую дремоту и Вадим, опустив голову на грудь, задремал. Ему снился ручей и уплывающие вдаль фигуры, но приятный аромат сдобы, доносящийся со стороны кухни, разбудил старика, и он, размяв поясницу руками, посмотрел на доску. Черная королевская пешка, была сдвинута на две клетки вперед. «Король, это самая бесполезная фигура» Голос Никиты пролетел в голове очень отчетливо и Вадим даже вздрогнул, ощутив, как его коснулось что-то легкое и невидимое. Он оглядел всех присутствующих. Почти все столики были заняты людьми. Молодые парочки со своими детьми, преимущественно сидели возле окон, одна пожилая пара, в дальнем углу изредка поглядывала в сторону громко разговаривающих людей. Но преимущественно здесь были подростки и никого, кто бы мог в представлении Вадима составить ему пару в игре. Но кто-то ведь сдвинул королевскую пешку! Мужчина взял фигуру в руку, покрутил ее между пальцами и поставил на свое изначальное место. Если кто-то хотел сыграть с ним партию, то не стоило убегать после первого хода. - Король, это самая бесполезная фигура, - сказал как-то Никита и добавил, почти с философским лицом настоящего знатока шахмат: - Но он не погибает, его берут в плен. А вот все другие фигуры обречены. К тому же король не способен за себя постоять. Он только прячется. Вадим вспоминает эти слова, оглядывая раз за разом кафе, и не видит ни одного заинтересованного взгляда. И так на протяжении многих лет, только он, шахматная доска и пустой стул. Старик поднимается со своего места, собирает шахматы и направляется к выходу, впервые за много лет стремясь покинуть кафе раньше обычного. Сегодня ему не хочется сидеть здесь до полудня, он хочет навестить своего старого друга. Вадим уже подходит к двери, но когда его окликает голос молодого мужчины, Старик оборачивается и видит человека приятной внешности, он сидит один за небольшим круглым столом возле окна, на вид ему лет тридцать, не более. - Хотите сыграть со мной партейку? - спрашивает молодой человек и старик, улыбаясь, жестом предлагает вернуться за стол. - Меня научил играть мой отец, - говорит парень, расставляя черный фигуры. - Он говорит, что это игра королей. Старик кивает головой в знак согласия, ему не очень хочется попросту болтать с незнакомцем, но он рад неожиданной компании и поэтому решает быть впредь вежливей. - Если хочешь, можешь сходить первым, - предлагает Вадим, на что парень отвечает: - Если вы только настаиваете, - он несколько секунд думает и перед тем как сходить, говорит: - Черный король, будет спасен. Затем делает ход королевской пешкой на два хода вперед. Какое-то время он внимательно следит за игрой старика, но на доске ничего не происходит, парень поднимает глаза и видит, что старик не следит за игрой, он смотрит на него пристально, почти в упор. - Что-то не так? - спрашивает не много обеспокоенно парень и Вадим, вытирая вспотевшие ладони, задаёт вопрос: - Откуда ты взял такое выражение? Парень пожал плечами и ответил, смущенно, словно сказал что-то неподобающее: - Так говорил мой отец. Вадим, улыбнулся только лишь кончиками губ, и, опустив взгляд на доску, проговорил: - Да, конечно, черный король, он такой этот черный король. Его всегда надо спасать. А вы замечали, что в шахматах войну первыми начинают именно белые фигуры? Молодой мужчина задумчиво кивает головой, сразу видно, что он никогда не задумывался над и этим и говорит: - Вы, наверное, за свою жизнь, сыграли очень много партий, может быть тысячи. Старик в ответ только улыбается, погружаясь в игру, но продолжает свою мысль: - Любая пешка имеет шанс стать ферзем, - он делает свой ход. - В то время, как король обречен постоянно прятаться. Это еще одно из десятков изречений Никиты, которое он высказал в тот день, когда они отправили по течению свою единственную доску с шахматами, при этом искупавшись в ледяном ручье. Никита уже больше не поднялся с кровати от двухсторонней пневмонии легких. Ручей переохладил его тело, и врачебная помощь оказалась бессильной. Вадим в тот же день купил новую доску на скопленные за лето деньги и на протяжении недели, каждый вечер вплоть до пятницы, сидел возле кровати друга, развернув к нему черные фигуры и ждал, когда Никита, наконец, очнется от сильного жара и сделает первым свой знаменитый ход черной королевской пешкой.