Гидеон медленно обернулся и посмотрел в сторону шумной компании, затем продолжил свою работу, но уже сосредоточенно слушая разговор.
-Короче. – Выдохнул обладатель звонкого голоса густой дым из под пышных усов цвета пшеницы. – Делается это так. Находишь какого нибудь недотепу, платишь ему, даешь гнилой овощ или фрукт. Потом этот недотепа орет на весь рынок будто свинья резаная, что у конкурента гнилые овощи. Ну а людям-то жрать все равно что-то надо. – Развел он руками хитро улыбаясь. – Ну а ты опускаешь цену на свой товар. И ставшая нейтральной рыба попадает в твою сеть. Это прикормка, братцы.
– Так а какое отношение твой рассказ имеет к делу? – Возмутился один из слушателей, и отхлебнул из кружки. – Мы тут тебе толкуем, что в городе орудует мститель в маске, а ты нам хвастаешься тем, как людей обманываешь.
– Я вам толкую о том, – улыбался сын торговца потирая усы, и проверяя не опалил ли он их, – что информацией можно ловко управлять. Мститель в маске может оказаться обычной сказкой на ночь. Страже выгодно использовать эту сказку в своих целях. Теперь любой подлец будет трижды думать прежде чем кого нибудь ограбить.
Гидеон, поймав на себе взгляд, стал забивать гвозди в сломанный табурет.
– Ага. Трижды думать. – Засомневался третий голос. – А ты не слышал что старик рассказывал своему дружку? Недавно алхимика какого-то выставили на кругленькую сумму. Поди и чего поинтереснее нашли в его карманах. Вот такие точно не верят в слухи и то, что информацией может управлять какая-то там стража. Эти ребята просто берут и делают. И плевать они хотели на все.
– Ну эта информация действует не на всех. – Спешил ответить оппонент. – Мы с отцом просто очень многое повидали, друзья. Поверьте мне. Это вам не в таверне штаны просиживать. Мы люди опытные, и дело свое знаем.
– Да ты горделивый сукин сын, получается. – Уже более злобно проговорил третий голос.
– Эй, парни. Ну хватит. – Вступил четвертый.
Гидеон продолжал орудовать молотком.
-А чего хватит то? – отвечал ему третий. – Делает из меня идиота, значит. Говорит, что я здесь штаны просиживаю.
– В конце концов, – стукнул по столу еще кто-то. – Если бы все, что ты нам сейчас чесал дружок было бы правдой, то твой отец был бы очень недоволен тем, что ты разбазариваешь семейные секреты. Сам подумай. Если бы ты был настолько умен, насколько говоришь, то стал бы ты нам, кучке протирателей штанов, рассказывать секреты вашего успеха?
– Да это мой отец умный. Я только учусь. -С тревогой в голосе отвечал усач.
– Погоди, погоди, голубчик. Сядь. Отдохни. Расслабься. Чего так напрягся? Ты же сам сказал, что отец тебя многому научил. Выходит ты умный парень. Все прекрасно понимаешь.
– Я не говорил что я умный.
– Говорил. Ты сказал что ты опытный. А опыт означает, что ты чему-то да научился у своего отца. Опыт равен уму. А ты сказал, что ты опытный. Соврал получается?
Повисло молчание.
-Знаешь, почему от канала так несет мертвяками? Молчишь? Так я тебе отвечу на свой же вопрос. Потому что в этом городе регулярно трупы сбрасывают в канал. Трупы тех, кто много знает и много болтает. Ты не похож на первых, но похож на вторых. Хочешь дам тебе совет? Лучше придержи свой поганый язык. А лучше вали из этого города. Здесь слухи быстро распространяются, и если кому-то станет известно, что ты со своим отцом неплохо так зарабатываешь ведя грязные игры, этот кто-то сбросит тебя и твоего папашу прямиком в мутную воду. Усек?
Снова молчание.
-А по поводу мстителя в маске. Слушайте, да пес его знает. Мне тоже кое что известно. Говорят, что он называет себя Черный кот. Забавно да? Черный кот – герой в маске.
– И какой у него мотив? – Спросил третий. – Зачем он этим занимается?
– Незна-а-ю. – Зевнул в ответ собеседник. – Вроде как из светлых побуждений. Хотя верится в это слабо.
– Вот какие светлые побуждения могут быть? – Спросил кто-то. – Ты видел хоть что-то подобное хотя бы раз в жизни? Я вот не видел. Каждый человек в этом мире сам за себя. Все остальное – бред сумасшедшего или детские сказки. Это только в сказках добро просто так делает добро. И что? Думаешь, что сказка ожила и стала былью?
– А почему нет?
– Да ну-у…
– Ну смотри. Много лет назад в одной деревушке орудовал зверь.
– И?
– Люди думали, что это волчара убивает местных. Но вот только один опытный сыщик смог доказать, что перед тем, как тело расчленяли, жертву несколько часов насиловали.
– И?
– Что и? Когда нашли того, кто этим промышлял ему задали простой вопрос. Зачем? И знаешь что он ответил? Просто так. Потому что мне это нравится. Ну так вот. Почему не может появится в городе человека, которому просто нравится наводить ужас на преступников? Просто так. Забавы ради.
– Такая себе забава.
– Ну так и расчленение и изнасилование бедных селян тоже.
Вдруг послышался голос хозяина заведения. – Таверна закрывается. Собирайтесь.
– А ты мил человек, веришь в существование мстителя в маске, которого в народе называют черный кот? – Задал вопрос сын торговца.
– Если я отвечу, ты покинешь заведение?
– Непременно.
– Хорошо. Вот что я скажу.
Гидеон развернулся в сторону компании и подошедшего к ней хозяина заведения.
-Этот мститель, если он существует, в скором времени будет кормить рыб. Потому что преступники тоже не дураки. Они прекрасно понимают, что им был брошен вызов. Но я все же склоняюсь ко второму варианту.
– К какому?
– Этот мститель просто легенда, которую придумали напуганные горожане. Легенда, которая вселяет в них надежду, что есть кто-то, кто в состоянии их защитить от беззакония, но…
– Но?
– Все это чушь собачья. Я ответил на твой вопрос?
– Ответил.
– Убирайтесь…
Участники спора выходили из заведения нехотя, с явным намеком, что не прочь продолжить застолье, но парень принял решение окончательно. Тогда кто-то из гостей уже находясь в дверном проеме предложил закупиться на последок жидким провиантом.
-Гулять так гулять. На дальнюю дорогу! – И присвистнул.
Его поддержали, и владельцу заведения ничего не оставалось, как вернуться за стойку, взять пару бутылок, и вручить их энтузиасту. Тот, понятное дело, обрадовался положению дел, отсыпал монет, и вывалился последним на улицу.
Гидеон, явно раздосадованный тем, что таверна закрылась, а дело не сделано, пожал плечами, и продолжил работу.
-Мужик. – Послышалось позади. – Забыл как тебя зовут.
Одноглазый обернулся.
-Можешь остаться. Утром закончишь. Не безопасно сейчас шататься тебе по городу.
-Спасибо мил человек. Это ты верно заметил. Меня Гидеоном звать, если забыл.
– Можешь щепками укрепить пламя. – Владелец таверны жестом указал в сторону догорающего камина. – Хотя я могу и угля подкинуть.
– Да ладно. Чай не замерзну.
Но хозяин заведения пропустив фразу старика мимо ушей, взялся за жаровню. Гидеон решил подхватить инициативу, и сгреб в охапку все деревянные части, что не подлежали восстановлению, поднес к очагу.
Через какие-то десять минут ветеран лежал у жаровни на импровизированном лежаке из грязной перины и каких-то тряпок, засыпал. Он уже почти провалился в зыбкий сон, как в дверь постучали. Гидеон проснулся, но виду не подал. Он услышал медленные шаги, что словно удары молота били по голове. Сказывались выпивка и возраст.
-Кто?
Послышался скрип, а за ним в помещение ворвался сквозняк, но только на миг.
-Говорил я тебе, чтоб ты больше не убегал из приюта?
– Говорили, господин. – Пищал некто. Судя по всему голос принадлежал мальчику.
– Говорил, что ночью в трущобах может быть опасно?
– Говорили, господин. – Уже тише и с грустью отвечал все тот же голос.
Гидеон перевернулся на другой бок и в действительности увидел то о чем подумал. В зале стоял невысокий мальчонка лет двенадцати. Юнец дрожал ни то от страха ни то от холода.