Семен вернулся, поставил лопату на место под навесом, дружелюбно спросил:
— Чайку, может? Потом полезем вашего друга вызванивать!
— Я не против, — деревянно улыбнулся Стас. — А где тут у вас… ну…
— За углом, — указал тот и скрылся в доме.
— Ну, веди, — сказал Стас коту, и тот, словно ждал команды, ринулся вперед.
Наверно, летом тут был огород, а теперь — просто вскопанные грядки. Землю прибило дождем, и недавно взрыхленное место Стас приметил сразу. Разрывать ямку пришлось руками, и скоро он наткнулся на что-то шерстяное… Холодное.
Он разбрасывал землю, пока не откопал всю коробку: Семен не стал возиться, так и засыпал ее целиком.
Рыжий, рыжий, пестрый, еще рыжий, и все уже остывают, но…
Стас выудил с самого дна коробки крохотный черный комочек, беззвучно разевавший крохотную розовую пасть. Как же ему повезло, бедняге, подумал он, хватило воздуха. Никому не хватило, а ему… Но дальше-то что?
От дома неслись крики хозяйки — она звала кого-нибудь на помощь. Кажется, Семен полез в погреб, и что-то с ним там случилось…
Кот ухмылялся, отираясь о Стасову штанину.
Стас моргнул, еще раз моргнул, потряс головой, но увиденное никуда не делось. Он сидел на скамейке на остановке пригородного автобуса — сто лет не ездил на таких! — и держал в руке крохотного черного котенка. Стас скосил глаза — кот никуда не делся, все так же терся у его ног.
— Ой, какой хорошенький! — завизжали ему чуть ли не в самое ухо.
— Нюта, прекрати, — одернула хорошенькую девочку солидная мамаша. — Веди себя прилично!
— Мам, ну посмотри, какой котеночек! Мам, я тоже такого хочу, ну ты же мне обещала!..
— Нюта, люди смотрят!
— Простите, — обратился к даме Стас, — вам котенок не нужен? Просто… ну, я его спас, его бы утопили иначе, но я даже не представляю, что с ним делать!
— Мгм… — сказала женщина.
— Мамочка! — тут же вцепилась в нее восторженная кудрявая Нюта. — Смотри, дядя сам нам котенка предлагает, покупать не надо, мам! Давай возьмем! Гляди, какой он хорошенький! И чистенький!
— Возиться будешь сама, — изрекла сакраментальную фразу мамаша.
— Конечно! — выпалила девочка и подставила ладони. Стас осторожно передал ей котенка. Ну, судя по всему, в ближайшее время ему предстояло быть затисканным и закормленным. Не худшая доля! — Дядя, спасибо большое!..
— Не за что, — улыбнулся он и поспешил отойти. Кот следовал за ним, никем не замеченный…
— Слушай, ну за что мне все это? — устало спросил Стас у кота. Тот выразительно повел усами, но промолчал. — Ладно. Деваться мне некуда. Что на этот раз?
Кажется, теперь он очутился в дачном поселке. Судя по начинающей желтеть листве и изморози на еще зеленой траве — это ранняя осень. Или поздняя, с нынешними климатическими изменениями уже не разберешь. Так или иначе, в тонкой ветровке было зябко.
— Уголёк! — слышался отчаянный детский голос из-за ближайшего забора. — Уголё-о-ок!
— Нюта, едем! — перекрывал призывы мужской, взрослый. — Нашла, из-за чего переживать… Давай, садись, а то мы в пробке три часа стоять будем!
— Я не поеду без Уголька-а!.. — зашлась в плаче девочка, но, судя по тому, что она скоро умолкла, хлопнула дверца автомобиля и заурчал мотор, с ней не стали церемониться.
Стас поежился, посмотрел по сторонам, двинулся вперед. Кот, как обычно, шел рядом, не оставляя следов на покрытой инеем траве.
Черный котенок пары месяцев от роду с любопытством исследовал окрестности. Он трогал лапой замерзшие ветки и с восхищением смотрел, как осыпается иней с листьев. Так он добрался до участка одного из соседей.
За забором обитали три крупные служебные собаки, приученные хватать нарушителей и предоставлять хозяину разбираться с ними. В быту это были мирные и ласковые звери, с которыми хозяин мог оставить годовалого наследника, но вот на дежурстве… Людей они не трогали, если те не создавали непосредственной угрозы безопасности хозяина или его семьи, но животных, тем более чужих, эта установка не касалась.
Котенок уже наполовину просунулся между прутьями ограды, когда его бесцеремонно поймали за хвост.
— Попался! — выдохнул Стас. — Ну, жить будешь…
Черный кот одобрительно мяукнул.
— Мне это надоело, — устало сказал Стас. — Я выгляжу идиотом в этой курточке. Снег идет, между прочим!
— Мряу, — издевательски сказал кот.
Стас вздохнул и крепче прижал к себе котенка. Найти бы девочку Нюту и отдать его ей, но… Где искать? Как искать? Он не знал ни этого места, ни даже времени… Оставалось изображать ненормального.