— Его… убили? — прерывающимся голосом спросила Фаирата. Для нее змей значил, пожалуй, не меньше, чем для Виты. — Кто?
— Если бы я знала! — Вита кое-как справилась с вырывающимся рыданием. — Сама понимаешь, ментов вызывать бесполезно. Начни я рассказывать следователю о гигантском змее с пурпурными зрачками, мне тут же поставят диагноз и припаяют еще парочку дел с тяжелыми наркотиками. В общем, не вариант.
Фая горестно покивала. Даже лучшие кадры угрозыска, искренне заинтересованные в том, чтобы наказать преступников, а не увеличить раскрываемость за счет кого попало, не стоит провоцировать заявлениями, выходящими за рамки привычной для них реальности. Обычно маги не слишком расстраивались, что им приходится разбираться в своих делах без помощи милиции. Но в некоторых случаях оставалось лишь пожалеть о невозможности обратиться к компетентным специалистам.
— Хорошо, что Хешшкор как раз явился встретить меня с симпозиума. Он обследовал все вокруг, а это он действительно умеет. Никого. Никаких следов. Как будто с неба нейтронную бомбу сбросили, фьють — и улетели. Только радиации никакой, я проверяла. Хешшкор нашел границу зоны поражения по трупам жуков и прочих букашек. Эпицентр в доме.
— Может, газ взорвался? — неуверенно предположила Фаирата.
— Не глупи, от взрыва газа весь дом бы разнесло. Да к тому же у меня электрическая плита. Откуда взяться газу? И с электричеством ничего не случилось, короткого замыкания не было. Компьютер как не вырубала, так и работает до сих пор, даже не жалуется на некорректное выключение… — Она осеклась.
— Вот оно! — Вита вскочила и заметалась по зале, ее каблуки чудом не путались в ворсе ковра. — Компьютер! То, что случилось, больше всего похоже на электромагнитный импульс с собственной частотой клеточных стенок. Он заставил их разогреваться и воспламеняться. Наверняка это новый вирус, который написал какой-нибудь сдвинутый маньяк! Проклятие!
Она вдруг осознала, что размахивает мечом. Этот клинок длиной в локоть из светлого, как серебро, но твердого, словно алмаз, металла должен был бы зваться ножом, но Вите больше нравилось слово «меч». Оно звучало гораздо внушительнее. Ближе к рукояти на лезвии виднелись китайские иероглифы — не чеканка, не инкрустация: поверхность была идеально ровной, просто металл как будто бы поменял цвет в этом месте — печать древнего бога Света.
Вита смущенно убрала меч в ножны и спрятала в складках юбки. С оружием она не расставалась. Она редко испытывала в нем настоящую нужду, но в критические моменты меч всегда был под рукой, и она не уставала поминать добрым словом китайского пирата Дэна Ши, подарившего ей клинок своих предков и хороший совет, как сохранить жизнь.
«— Не буду я тебя, пожалуй, убивать, — выслушав ее рассказ, промолвил пират, поигрывая биноклем. — Я даже дам тебе совет, как выжить. Никогда не расставайся с оружием — никогда!
— Твой совет — не более чем совет, — заметила Вита. — Ведь у меня попросту нет оружия.
— Пошли, — сказал он коротко.
Они спустились в каюту. Дэн Ши присел на корточки, и Вита посмотрела на него с интересом.
— Я бы дал тебе пушку с компьютерным наведением, — сказал он, — но магия с современным оружием несовместима. Так что возьми вот это. — Он отвернул ковер и вынул из-под него грубые кожаные ножны.
Вита протянула руку и чуть не выронила презент, не рассчитав тяжесть того, что было в ножнах.
— Ого! — воскликнула она и, взявшись за резную костяную рукоятку, с любопытством вытащила клинок.
— Это древняя вещь, — проговорил Дэн Ши. — Ее ковали в тибетском монастыре. Дядя завещал мне ее перед смертью.
Вита с благоговейным трепетом вложила клинок обратно в ножны и, поколебавшись, протянула ему:
— Я… я не приму от тебя такой подарок. Как ты можешь отдать его?
— Тебе нужнее, — ответил он, пряча глаза.
— Спасибо, — прошептала она и с благодарностью прижала к груди новообретенное оружие.
Китаец все еще сидел на корточках, наклонив голову. Повинуясь охватившему ее порыву, Вита быстро опустилась на колени рядом с ним и приникла к его губам поцелуем…»
Сложись все чуть иначе, это Дэн Ши встречал бы ее с конференций и оставлял бы на CD-ROMe бокалы с недопитой текилой. А может — чем черт не шутит? — она наплевала бы на научную карьеру и стояла бы сейчас, широко расставив ноги, на качающейся палубе «Морской звезды» с косынкой на голове от соленых брызг, с бутылкой в одной руке и с мечом в другой, а рядом стоял бы хищно прищурившийся Дэн с биноклем, обвешанный разнокалиберными пушками… Ради того чтобы быть рядом с ним, она могла бы выбрать такую судьбу. Но только что теперь гадать, как бы оно было? Вита тогда шла своим путем: спасать мир и получать награду — молодая была, глупая. И не знала, какую плату возьмет злодейка-судьба. Дэн Ши погиб из-за того, что она не осталась с ним. Он был не первым, кто погиб из-за нее. И, увы, не последним…