Дорогу им преградил стройный высокий молодой человек. Он был очень красивым, каштанового оттенка волосы, длинный белый плащ, лёгкие белые брюки и аристократическая осанка. Добрый, ласковый взгляд. Несмотря на крутой мороз, он не выглядел замерзшим. А одет был скорее по-осеннему.
– День добрый!
Валера успел к началу разговора. Выговор у незнакомца был такой вкрадчивый, чеканный и в тоже время осторожный.
– Вы не будете против, если я заберу назад свою сестренку?
– Ты кто такой?
– Ах, простите мою невоспитанность, – незнакомец картинно закрыл лицо чуть растопыренными пальцами, затем слегка улыбнулся, и отвел их в сторону. – Можете звать меня Винсент.
Требование Винсента Валере очень не понравилось и он положил руку на кобуру пистолета.
– Чего ты хочешь?
– Я же уже сказал. Я хочу забрать домой мою маленькую сестренку. Она расшалилась и заблудилась. Я благодарен, что вы её подобрали, но я уже здесь. Нашёл её, и хочу вернуть домой. Естественно ваши действия не останутся без награды.
Он неуловимо повел в сторону рукой и веером развел в стороны плотную пачку стодолларовых банкнот. Глаза Веры полезли из орбит, но остальные не удивились ни капли. Работая на Чёрный Лёд люди довольно быстро воспитывают в себе невозмутимость. Оксана Александровна присела на корточки рядом с девочкой и ласково спросила.
– Солнышко моё, Оля, скажи, у тебя есть братик или сестренка?
Девочка отрицательно помотала головой. Из-за этого шапка, которую ей отдал Артемьев, слетела с головы и упала на землю. Чересчур уж была велика. Увидев реакцию Оли, Винсент ничуть не расстроился. Ну разве что самую малость.
– Не вышло добром. А ведь сколько времени могли сэкономить. Теперь умрете из-за своей глупости.
Винсент грустно вздохнул и, неуловимым движением выхватив буквально из ничего длинный тонкий меч, провёл длинный выпад прямо в сердце стоящему перед ним Борису Петровичу. Глаза старика широко раскрылись навстречу приближающейся смерти. Острие меча уже коснулось одежды физика, но резко ушло в сторону отбитое ударом приклада автомата Валеры.
По лицу Винсента скользнула лёгкая тень удивления и он, почувствовав дискомфорт, очистил ближнюю к себе зону взмахом меча вправо влево. Устроил удобную для себя дистанцию фехтования. Он – лучший мечник Эрбонса, справится с этим парнем, вооруженным какой то глупой дубиной быстро и без проволочек. Но парень не стал брать дубину на перевес, а открыл шквальный огонь по Винсенту. Тот аккуратно отбил в сторону первые две пули, летящие точно в корпус, взвинтил скорость собственного организма, прогнулся под очередью, и бросил своё тело на противника. Артемьев слегка чертыхнулся, пропустил над собой меч, увернулся от красивого и изящного маха в корпус, закрылся автоматом от рубящего удара сверху и, не давая противнику шанса убрать назад меч, отпустил автомат одной рукой и нанес прямой удар в нос Винсенту. Тот на секунду потерял Артемьева из поля зрения и прозевал, когда сержант той же самой рукой выхватил пистолет и всадил четыре пули в грудь Винсенту.
Как только незнакомец отвлекся на Валеру, Борис Петрович нервно попятился. Остальные тоже чуть отошли в сторону, оставив работу профессионалу. Борис Петровичу пришлось помогать. Сердце расшалилось.
Острая, немного горячая боль разбила маску невозмутимости и миролюбия на лице мечника. Он упал на одно колено и поднял взор на сержанта.
– Так нечестно, дуэль предполагает противодействие на холодном оружии. По правилам благородной крови.
– Ну, всё в порядке, я не из благородных, – сердито ответил Валера. Сейчас, в бою, с него слетела вся та шутливость, которая неизменно сопровождала его в мирной жинзи.
– А, ну так бы сразу и сказал, – словно с облегчением произнес
Винсент, и с его пальцев сорвалась короткая вспышка молнии, которая
ударила Артемьева в грудь.
Сержант пролетел метров пять, но приземлился на ноги и удержал равновесие. Он быстро понял, что сломано, по крайней мере, два ребра, но словно на тренировке он как бы убрал свою боль за скобки.
– Упорный, – оценил его Винсент и сделал движение кистью, как будто стряхивая с неё воду.
Плотный ветер, огромным кулаком пронесся через разделяющее их расстояние, и врезался бы в Артемьева, если бы тот не проходил тренировки в лагере Черного Льда. Там, кроме всего прочего учили противодействовать магам. Тренированным взглядом сержант оценил размер заклинания и откатился в сторону. Подниматься не стал, а снова взял автомат и открыл огонь. Винсент поднял руку и задумчиво посмотрел на противника. Он был довольно-таки посредственным магом, и всю свою боевую мощь применил. Автоматные пули рикошетили от невидимого щита и тратили ману Винсента. Пули, которые сидели у него в груди не прибавляли ему здоровья, кровь он остановил магией, но ранение оставалось ранением. Эрбонец уже начал склоняться к мысли метнуть в противника нож, но неожиданно непонятная штуковина в руках военного замолчала. Мечник сладко улыбнулся и направился к нему легкой поступью, Валера отбросил бесполезное оружие, пошарил левой рукой в пустой кобуре. Пистолет он выронил при ударе молнии. Тогда сержант поднял последнее оставшееся у него оружие – нож. Увидев это Винсент, неподдельно удивился.
– Ты что, серьезно?
Вместо ответа Артемьев чуть криво из-за боли в сломанных рёбрах усмехнулся и метнул нож в лицо мечнику. Тот картинно его поймал прямо перед своим носом.
– И это всё?
На рукоятке ножа дважды мигнул красный огонёк и нож взорвался. На месте взрыва ничего не осталось. Крепко удивленного мечника маячком отдёрнуло в свой мир.
Подобные взрыв ножи не начинялись осколками, потому что их применяют обычно в контакте с противником.
Посмотрев в сторону ученых и убедившись, что они в порядке Валера устало опустился на колени и тяжело задышал. Дышать было очень больно.
Перепуганные неожиданным нападением ученые мгновенно разбили лагерь и заставили Веру перебинтовывать сержанта, который тут же снова стал похабным и постоянно вздыхал о том, что дескать вот так и умрет. В одиночестве без женской теплоты. И так… проникновенно смотрел на стажёрку…
– Такс, а это что такое?
– Это называется меч, товарищ старший сержант, – блеснул интеллектом Невзоров, с любопытством рассматривая железку в руках старшины.
Старший сержант, в свою очередь, мрачно зыркнул на подчиненного, но ничего по этому поводу не сказал.
– Тут был бой.
– С чего ты взял?
Дегтеренко замучено помотал головой.
– Долго с тобой работать придется. Оглянись! Стреляные гильзы, куча следов, кровь, следы от заклинаний!
Когда все эти признаки Ивану сказали, он их сразу увидел. Ну, кроме следа от заклинаний. В мире, недоступном для рядовых граждан, он уже более менее адаптировался и понимал, что заклинания тут воспринимают как, например частный самолёт. Ими обладают и владеют избранные, но каких либо сверх выгод они не несут. Тем не менее он даже никогда не видел использования самих заклинаний и, естественно не мог узнать след.
Крутанув меч в руке старшина двинулся дальше. Похоже меч он выбрасывать не собирался.
– Зачем он тебе?
– Отдам яйцеголовым. Пускай изучают.
– На премию рассчитываешь? – подколол Невзоров.
– С нашими зарплатами премии не очень то и нужны.
– Много платят? – не на шутку удивился Иван.
– Не в пример нашим вооруженным силам. Ты сам, что на контракт не смотрел когда подписывал? Там же все написано.
– Как то не обратил внимания… – замялся рядовой с недовольством вспоминая условия подписания.
– Это плохо. Хороший снайпер очень внимателен.
– Учту, – серьезно кивнул Иван.
Через два часа они нагнали основную экспедицию, но расспрашивать ни о чём не стали. Валера выглядел очень плохо. Одно ребро сломалось очень неудачно и повредило лёгкое, солдат не мог дышать полной грудью и нормально говорить. Впрочем, это ему ничуть не мешало клеиться к стажёрке.
– Да, так точно! Предполагаю наличие большой колонии в этом районе. По косвенным признакам, – орал в радио старший сержант, находясь в самолёте. Небольшой транспортник стоял на расчищенной взлетной полосе. Приказа ко взлету не поступало из за доклада Дегтеренко, – никак нет! Ага! Где?! Не слышу!