Глава 1
Очнулся от грохота барабанов.
Тут же сделал поправку: не барабаны.
Дождь.
Лупит по жестяной крыше, которая находится очень близко над моей головой.
В нос бьют запахи машинного масла, бензина и старых тряпок.
Тесное пространство, в котором я лежу, покачивается в неровном ритме, руки и ноги связаны.
Стук дождевых капель сливается с рёвом двигателя.
Багажник машины!
Вот это да. Так я ещё ни разу не попадал.
Приступ паники я подавил, проделав несколько дыхательных упражнений.
Да уж, не самый лучший расклад. Но мудрость посланников гласит: пользуйся тем, что имеешь. В большинстве случаев — этого достаточно.
Не обращая внимания на тряску, я вошел в режим Слияния. Необходимо как можно скорее освоиться в новой оболочке — теле, по неизвестным причинам связанном и лежащем в багажнике.
Напрягая по-очереди разные группы мышц, я постепенно ослабил верёвки, и вывихнув большой палец, высвободил руки.
Боль была адская.
Причинив боль чужому телу, я испытал угрызения совести. Но выхода не было. К тому же, вызволив его из багажника, я окажу владельцу большую услугу…
Поймав себя на этой мысли, я сосредоточился. Нельзя продолжать думать о теле, как о временном пристанище, принадлежащем кому-то другому.
Теперь это я.
Во всяком случае на время, которое потребуется для выполнения задания.
Дёрнув за палец, я вправил сустав на место.
Машина продолжала прыгать по ухабам. Меня кидало по просторному багажнику, а из салона, сквозь перегородку, доносились невнятные голоса и ритмичная музыка.
Стоит поторопиться.
Не зная, где я, и куда меня везут, я рискую оказаться там, откуда будет очень трудно выбраться. Возможно, мой реципиент — преступник, и его решили доставить в тихое место, чтобы расквитаться за нехорошие дела.
А может, это киднэппинг.
Разбираться времени нет. Остаётся положиться на удачу.
Освободив руки, с остальными путами я управился за секунду — похитители не очень-то и старались, связывая бесчувственное тело. Скорее всего, надеялись, что оно пробудет в таком состоянии до конца пути…
Затем я нашарил под боком отвёртку и отжал замок кузова. Ничего сложного. Стандартная защёлка.
Дождавшись, чтобы машина подпрыгнула на очередном ухабе, я открыл багажник и вывалился на дорогу…
Ночь. Лес. Гроза.
Вспышки молний высвечивают мощные тёмные стволы, плотной стеной обступившие узкую грунтовку. Дорога поднимается в гору — туда, не заметив пропажи пленника, уехала машина.
Гром грохочет очень близко. Пахнет озоном, мокрой глиной и хвоей.
Покидая негостеприимный багажник, я прихватил верёвку, которой был связан: никогда не знаешь, что может пригодиться. Обмотав её вокруг талии, сразу углубился в лес.
Нужно поскорее спуститься с горы. Найти город, а в нём — базу посланников. Очень надеюсь, меня не занесло на другой континент…
Под деревьями дождя было меньше, но когда я случайно задевал ветки, за шиворот обрушивался ледяной водопад. Но дождь в данных обстоятельствах — скорее союзник. Он смоет следы на дороге, и отыскать место, где я выпрыгнул, будет не просто. Так что нечего капризничать. Что-то отдаёшь, что-то получаешь — это и называется жизнь…
К счастью, Слияние завершилось довольно быстро. Зрение пришло в норму, конечности двигались слаженно, и я уже не чувствовал себя квартирантом, подселившимся на чужой чердак.
Пробираясь вниз с горы, перепрыгивая через вспученные корни и замшелые валуны, даже немного согрелся.
Судя по всему, здесь было начало весны. На деревьях зеленела молодая листва, но в укромных лощинах до сих пор лежал снег. Тем не менее, спускаясь всё ниже, я чувствовал, как теплеет воздух.
Тёмная тряпка, обмотанная вокруг туловища на манер тоги, насквозь промокла и почти не давала тепла. Но хотя бы защищала от хлестких ударов колючих веток елей и жгучих укусов густой крапивы.
Разглядывая при вспышках молний свои голые руки и босые ноги, я пришел к выводу, что попал в тело подростка. Худое, с смуглой кожей, бритой головой и ступнями, не привыкшими к босому хождению.
Не слишком удачное попадание. Но я уже говорил: нужно довольствоваться тем, что имеешь.
Я надеялся, что подходящий кандидат отыщется где-нибудь в городе, неподалёку от базы. Операторы Корпуса всегда стараются подбирать оболочки по вкусу посланников: я, например, предпочитаю мужчин лет тридцати, спортивных, но не красавчиков — таких, что не бросаются в глаза. Желательно, одиноких — чтобы не тратить время на исполнение роли перед родственниками, или того хуже — женой и детьми…
Обычно метасендер прекрасно справляется.
Но не сегодня.