— На работе можешь сказать, что заболел, — подал я идею. — Возьми несколько выходных.
— Дерьмовая это работа, — парень сплюнул сквозь зубы. — Вряд ли я сюда вернусь.
Красавчик.
Надев куртку, шлем и прицепив на спину желтый короб, я стал одним из тысяч безликих курьеров. На меня никто не посмотрит дважды. Я сотрусь из памяти, как только выйду из поля зрения.
Интуиция подсказывала: так и надо. За базой посланников могут следить. А кроме того, мою оболочку могут узнать — мало ли, на кого я могу наткнуться в городе…
Отъехав на приличное расстояние от многоэтажки и еще какое-то время поколесив по улицам, я остановился в одном из скверов. И вот почему: несмотря на плотную крышку, из короба шел такой запах, что у меня сводило живот. Рот наполнялся слюной при каждом вдохе, пальцы на руках начали дрожать.
Забравшись поглубже в кусты, я распотрошил короб и вытащил одну из пенопластовых упаковок с едой. Жареный с яйцом рис и тушеные в соевом соусе креветки. Хорошо, что курьер не успел развезти все заказы…
Еда была всё ещё горячей. Густой коричневый соус приятно обжигал язык, мясо креветок таяло во рту. Рис служил неплохим дополнением к острому и пряному соусу.
Слияние требует от организма много энергии. Да и подростковое тело в период активного роста — та ещё прорва…
Намучаюсь я с ним, — мысль была скорее, философская. В конце концов, пережить вторую молодость дано не каждому.
Насытившись, я отправился в центр, на поиски базы. Пристроив велик в предусмотренную для этого решетку, вошел в здание — первое, что попалось по дороге. У входа стояла охрана — здоровые дядьки с дубинками и витыми гарнитурами в ушах. Упс… Вряд ли операторы разместятся в столь труднодоступном месте. Вход только по пропускам, причём, строго ограниченный круг лиц.
Если сюда и ходят курьеры — явно не такие, как я.
— Это проспект Минамото дом двадцать два? — адрес я приметил на фасаде здания, и намеренно назвал неправильный.
— Чётные — на другой стороне улицы, — вполне дружелюбно ответил дядька-охранник. Хотя и вытащил наполовину дубинку. Как бы давая понять, что дальнейшие расспросы будут неуместны.
— Спасибо, господин, — я чуть поклонился. — Извините за беспокойство.
Повезло со второй попытки: на стене в холле, в длинном перечне фирм, я увидел нужное название.
Охранник в стеклянной будочке не внушал никаких опасений. Толстяк даже ухом не повёл, когда я прошел мимо. Небольшой телевизор с пулемётной скоростью выплёвывал вопросы телевикторины, и благородный страж не стал отвлекаться на какого-то там курьера.
Уверенно прошествовав к лифтам, я занял тот, что приехал первым и нажал кнопку с числом восемнадцать.
Для удобства, офис операторов всегда находился на восемнадцатом этаже.
В кабине играла музыка. Я удивился: мелодия приятная, но зачем она вообще нужна?.. Понял, когда лифт двинулся вверх неспешно, обстоятельно и бесшумно набирая скорость.
На Ёшики лифты носятся со скоростью звука. В них музыку не послушаешь: даже изоляция не избавляет от высокого, на грани слышимости, воя. Впрочем, и здания у нас повыше будут — сто, двести этажей. Здешние высотки казались мне карликами.
С благородной неторопливостью добравшись до восемнадцатого этажа, лифт распахнулся, и я вышел в просторный и тихий коридор. По обе стороны — двери, почти на каждой табличка с названием фирмы.
Мне нужна с номером G-365. Опять же, стандартная кодировка: чтобы оказавшись в незнакомом мире, посланник легко мог отыскать базу.
Солидная металлическая дверь открылась сразу, как только я постучал. Но человек, который её распахнул, ожидал явно не курьера…
Разочарование наползло на его лицо, подобно медленной горной лавине, начиная с широкого, покрытого продольными морщинами лба, и заканчивая тяжелой складкой большого рта с чуть синеватыми губами.
— Мы ничего не заказывали, — человек попытался захлопнуть створку, но я ловко выставил ногу в белом кроссовке.
— Прохладный нетопырь на вершине башни тоскует о прошлогоднем снеге.
Пароль я сказал, чётко артикулируя согласные — как это принято в Центральных мирах.
— Белый бизон порхает над цветочным лугом.
На лице человека столь явственно проступило облегчение, что мне стало приятно: меня ждали. обо мне беспокоились.
Втолкнув меня в комнату, мужчина с опаской выглянул в коридор, и только потом захлопнул дверь.
— Слава Хранителям, вы появились. Почему так долго? Мы уже думали, пересылка не состоялась, и собирались отправить отчёт в Корпус…
Ему не требовались ответы. После нервного напряжения оператор просто хотел выговориться, и я предоставил ему такую возможность.