— Остроумно, — кивнул Соболев. — Пусть так и будет.
— Вы не отпустите меня, — сказал я. Это было очевидно, но хотелось прояснить ситуацию до конца.
— Хорошо, что ты это понимаешь, — губы Соболева шевелились чуть заметно, но все эмоции отражались в глазах. — Но я не буду мешать выполнению твоей миссии. И даже могу помочь — если ты примешь мою помощь.
— А что взамен?
Конечно же, я примерно представлял, что потребует такой человек, как он. Но всё-таки хотелось это услышать.
— Ты сохранишь тело Володи целым и невредимым.
Я кивнул.
— Об этом можно даже не говорить. Забота об оболочке — одна из неотменяемых директив посланника. Когда всё закончится, я вернусь в Корпус, и вы сможете наконец-то обнять внука.
Соболев опять усмехнулся — одними глазами.
— Ты меня неправильно понял, Курои Кицунэ.
У меня в голове сверкнула догадка.
— Вы хотите занять это тело сами. С помощью метасендера переместиться в другой мир, а затем — прыгнуть обратно, в эту оболочку. Но…
Я хотел сказать, что ничего не получится. Тикю — закрытый мир, здесь нет громадных стационарных аппаратов, способных за доли мгновения высчитать параметры перемещения в конкретное тело. Но Соболев меня перебил.
— Интересная идея, — он бросил под язык очередную таблетку. — Соблазнительная. Но мне нужно другое, — я молча ждал продолжения. — Ты должен поехать со мной в Россию и принять титул официального наследника. Род Соболевых не должен угаснуть. А если я умру до того, как документы будут оформлены — всё. Нас больше не будет.
Вот зачем Соболев примчался в Ямато. Его дни сочтены, но он хочет обеспечить своему роду будущее: пусть Владимир Антоку и не представляет интереса, как личность, но зато он может стать продолжателем рода. Отцом.
— А что бы вы делали, если б Владимира действительно убили десять лет назад?
Алексей вздохнул.
— О том, что внук жив, я знал всегда, — он еле заметно вздохнул, и принял ещё одну таблетку. — У меня свои способы, сейчас нет времени о них говорить. Но все эти годы я тайно платил за его безопасность.
— Почему вы сразу не забрали внука к себе?
— Вывезти ребёнка из страны не слишком сложно, — Соболев на мгновение прикрыл глаза — словно кивнул. — Но есть такая поговорка: прячь ценное на виду. На Сикоку, в двух шагах от столицы, его никто не стал бы искать. Но в России, даже в моём укреплённом поместье, сохранить мальчика живым было бы очень сложно. Синобу императора Ёмэй славятся тем, что могут проникнуть в любое место. Недавно, накануне того, как Володе исполнилось шестнадцать лет, мне написали, что хранить тайну больше не представляется возможным. Я сразу вылетел на Главный остров.
— Кто помешает императору уничтожить и детей, дабы они появятся?
— Как раз сейчас мой концерн готовит соглашение с императорским двором на поставку нефти и газа. Ссориться со мной будет невыгодно экономически.
— Но пока документы не подписаны…
— Опасность сохраняется, да, — Соболев замолчал. Было видно, что ему всё труднее превозмогать болезнь. Но он твёрдо решил довести разговор до конца. — Если принц погибнет до того, как сделка завершится — что ж. На всё воля Провидения.
— Но ведь император должен понимать, что в таком случае вы тут же расторгнете сделку.
— Ёмэй — человек разумный и дальновидный. На самом деле, это он сделал первый шаг к примирению. Он старается смотреть в будущее, а не жить прошлым.
Я вспомнил, что сказал об отце Константин. Он сам, своими руками, задушил свою жену…
С таким человеком Соболев хочет договориться. Купить безопасность своего клана в обмен на поставки жизненно важных ресурсов.
— Что может помешать вашей сделке?
— Его сын, Сётоку. Это совсем другой человек. Ямато — для японцев — вот его кредо.
— Он может ухватиться за возможность убить Владимира — чтобы вбить клин в отношения между Ямато и Россией, — кивнул я.
Это так очевидно, что даже неинтересно. Тикю — удивительный мир. Наличие в нём Эфира делает его уникальным, волшебным, похожим на чудо. Но вот люди… Люди остаются прежними.
— Кто вы, Алексей: охотник, или собиратель?
Я задал вопрос неожиданно, и по глазам Соболева было видно, что тот удивлён. В его мозгу шла невидимая, но лихорадочная работа. Разум анализировал, просеивал, сопоставлял, делал выводы…
— У нас в Корпусе есть один профессор, — сказал я. — Так вот, по его теории… В древности, во времена пещерных людей, все делились на охотников и собирателей, верно? Первые охотились, вторые — разбредались по полям и долам, собирали корешки, ягоды, орехи и другие полезные вещи. И те и другие достигали в своих умениях большого мастерства. Со временем охотникам пришлось выработать особые сдерживающие механизмы. Они прекрасно понимали: если сегодня выбить всю добычу, завтра будет нечего есть. Охотники научились УПРАВЛЯТЬ стадом. Пасти, перегонять на более тучные пастбища. Охранять. У собирателей таких сдерживающих механизмов нет. Даже наоборот: если они не соберут весь урожай, например, орехов — он попросту пропадёт. Или, что ещё хуже — достанется кому-то другому. Но в следующем году будет новый урожай, и его точно так же будет нужно собрать… Конечно же, сейчас всё изменилось — во многих мирах. Собиратели выродились в шопоголиков, туристов и богачей, которые бездумно накапливают имущество. Но зато охотники… О, охотники бывают разными. Многие становятся полицейскими, солдатами — и продолжают охранять стадо. Есть среди них и богачи…